– Мне кажется, брат мой, что этот путь бесконечен! – вспылил паренек, порядком уставший от трех дней пути верхом.
– И не тебе одному. Эта жара доконает меня, да и конь устал! – мужчина снял шляпу и протер запотевший лоб светлым лоскутом, который еще несколько дней назад был надушенным элегантным платком.
– Постой-ка! Не торопись умирать, Регон! Я уже вижу крепостную стену! – парнишка рассмеялся и на радостях пустил лошадь в галоп.
– Угомонись, Карий, иначе пойдешь всю оставшуюся дорогу пешком, коль кобыла подохнет!
Наследный Принц Регон лит Бион Бетафский всегда был строгим старшим братом. Его готовили к управлению огромным Королевством с самого рождения, выставляя определенные, иногда слишком жесткие рамки. Младшему Принцу Карию в этом плане повезло многим больше.
Не имея возможности делить свою любовь между обоими сыновьями, Королева Бетафа восполняла потребность в материнстве, проводя больше времени с младшим отпрыском, в то время как старшего заставляли абсолютно везде следовать за отцом.
Властный и жестокий – его приказы исполняют незамедлительно, трясясь за собственную жизнь. Скрытый и чересчур серьезный – привыкший контролировать все замыслы самостоятельно. Излучающий пробирающую до дрожи опасность – будто сам Вершитель стоит перед тобой, зная обо всех твоих грехах. Развратный – его желания превыше чести и достоинства юных дам. Злой – не щадящий ни знати, ни слуг, ни подданных. Таким его воспитали, но сейчас, когда в пути им осталось пройти не больше двух часов, даже он повеселел, скупо улыбнувшись Карию.
– Ты так и не объяснил мне, брат. Почему мы отправились в дорогу без сопровождения? Словно преступники, скрываем свое происхождение и останавливаемся на постой в каких-то убогих тавернах…
– Тебя настолько распирает любопытство? – голос снова был сухим и твердым, но младший брат давно привык к такому общению.
– Многим больше, чем ты можешь себе представить! – лучезарная улыбка окрасила его тонкие губы.
– Хорошо. Мы направляемся в Интар инкогнито для заключения очень выгодного брачного договора, который объединит наши Королевства.
– То есть мы расширяем территорию?
– Назовем это укреплением дружественных отношений.
Немного помолчав, он все же добавил:
– Пока… Чтобы в случае войны иметь сильных сторонников.
– Политика – это скучно. И как твоя невеста? Хороша? – Карий шкодливо заглядывал в глаза старшему брату, пытаясь уловить хоть тень от эмоций.
– Не знаю, как моя – когда повстречаю, обязательно расскажу, – но вот твою невесту Граф либ Хегел описывал недурственно.
– Мою невесту? Мне всего восемнадцать!
– И в меньшем возрасте заключают браки. Зато тебе дана возможность воспитать жену такой, какой ты ее желаешь видеть.
– Она что, младенец? – Карий ужаснулся будущим перспективам, и обычная веселость превратилась в едкую язвительность.
– Насколько мне известно, ей столько же кругов, сколько и тебе.
– Тогда о каком воспитании ты говоришь?
– Кобылу можно укротить в любом возрасте!
– Ты говоришь о человеке!
– Женщина от кобылы отличается только внешним видом! Чем раньше ты это поймешь, тем проще будет твоя жизнь! – Регон злился, но заранее ожидал такой реакции от взбалмошного мальчишки.
– Прошу меня простить, Регон лит Бион, но я отказываюсь от вашего щедрого предложения!
Карий развернул кобылу и хотел было воротиться назад, но знакомый хлёсткий звук долетел до его ушей. Кобыла взбрыкнула, отчаянно заржав, и начала заваливаться на передние ноги. Наездник ничего не успел предпринять, как тут же скатился кубарем из седла и распластался рядом с животинкой.
– Это приказ! И если все же не хочешь идти до Интара пешком, не зли меня!
***
В одном из многочисленных кабинетов древнего как сами века дворца, где роскошь и помпезность уступали удобству и уюту, Король Итон лит Нерп собрал свое семейство и расхаживал по комнате, пытаясь то ли найти правильные слова, то ли оправдание своему поступку.
– Отец, ну не томите же нас вечным ожиданием! Скажите же, к чему эта секретность?
Молоденькая девушка сидела на разноцветных подушках прямо на полу подле кресла, в котором разместилась взволнованная Королева. Женщина оглаживала длинные темно-коричневые волосы дочери, пытаясь успокоить не к месту расшалившиеся нервы.
– Алексия, будь добра, поднимись и пересядь на диван к брату, – вымолвил отец и застыл в ожидании, когда его просьбу выполнят.
– Лекси, иди ко мне. Отец прав – так можно и заболеть. – Александр сидел на диване, обитом мягкой красной тканью, и нежно улыбался своей младшей, но уже такой взрослой сестре.
Девушка поджала пухлые губки, но просьбу брата выполнила. Присев рядом с ним, она вложила в его руку свои маленькие пальчики, будто просила о поддержке. Легкие, ласковые поглаживания успокаивали ее, погружая в мир приятной расслабленности.
– Этим вечером нас посетят долгожданные гости. – Король остановился посреди кабинета, скрестив руки за спиной. – Для нашего Королевства это шанс на сотрудничество, а значит, и на поднятие торговли. Настали сложные времена. Возможно, в ближайшем будущем Фукория и Эдгарда сойдутся войной, и это непременно отразится и на Интаре. Вы должны понимать, что война – это смерть, голод и разбой. Этот союз станет спасением для подданных Королевства и для нашей семьи… – Итон лит Нерп замолчал.
Мужчина готовил эту речь всю ночь, просидев в одиночестве в библиотеке до самого утра, пока робкая полоска рассвета не появилась на горизонте. Проговорив заученные предложения, именно сейчас Король понял, что они получились несколько сумбурными и ничего толком не объясняющими, а главное – совсем не призывающими к действиям.
– Отец, о каком именно союзе идет речь? – вопросил Александр.
Алексия испуганно прижималась к брату, уже предполагая, кого именно ждет помолвка.
– Мы заключаем договор с Бетафским Королевством. Сегодня состоится бал в честь приезда младшего и наследного принцев Бетафа.
– Но я не хочу!
Ее отчаянный крик разнесся по кабинету, а маленькие пальчики с силой сжали руку брата. Безудержные слезы стекали по щекам и впитывались в мужской сюртук.
– Этот вопрос решенный! А теперь отправляйтесь готовиться к балу. Александр, останься.
Алексия выходила из комнаты под руку с матерью, но все время оборачивалась на старшего брата. Ее взгляд, наполненный вселенским горем, умолял сделать хоть что-нибудь, но Александр понимал, что с отцом спорить бесполезно, да и лучше союзника им действительно не найти.
– Ты тоже осуждаешь меня, сын? – Король устало присел в кресло.
– Нет. Необходимость в этом браке не придумана. Еще месяц, может быть, два, и война начнется. Оба Королевства уже готовятся и только и ждут, когда соперник оступится, тем самым дав основание расторгнуть договор о перемирии.
– Я рад, что хоть кто-то понимает, что я делаю это не по собственной прихоти. – Король резко изменил тему. – Как продвигается твое обучение?
– Медленно. Даже слишком. – Алекс тяжело вздохнул.
– Магия – хрупкая вещь, но в то же время опасная. Не торопись, и тогда ты сможешь познать все ее грани. Я был так горд, когда она проявилась в тебе! Ты же знаешь, как давно в нашей семье не рождались носители силы.
– Спасибо, отец. И прошу вас, не держите обид на Лекси. Она умная девушка и обязательно поймет и примет свою судьбу.
***
Испуганные служанки жались к закрытой двери. Своими растерянными взглядами они напоминали загнанных на охоте ланей, настигнутых своевольным упертым охотником.