Сколько времени Павел Николаевич шел через розовый туман, неизвестно. Дело даже не в том, что на его виртуальных руках не было часов. Он просто-напросто утратил представление о времени. Сначала пытался считать щелчки «метронома» в ушах, принимая интервал между щелчками за одну секунду, но быстро сбился. Потом ему стало казаться, будто интервалы между щелчками вообще неодинаковы.
Так или иначе, но через какое-то время — через пять минут или через полчаса, может быть, туман стал быстро рассеиваться, и Манулов обнаружил, что находится в неком коридоре прямоугольного сечения, с гладкими, светящимися красноватым светом стенками, полом и потолком. Впереди, в дальнем конце коридора, долгое время — так показалось Манулову — была сплошная темень. Павлу Николаевичу почудилось, будто он прошел не менее километра, прежде чем увидел, как из тьмы выделилось некое продолговатое, голубовато-белое, вертикальное пятнышко и начало приближаться, быстро увеличиваясь в размерах. Очень скоро стало ясно, что это человеческая фигура или человекообразная, по крайней мере, то есть прямоходящая, с головой, руками и ногами. На первых порах очертания фигуры выглядели размытыми, и больше всего она походила на привидение, по крайней мере такое, какими их изображают в фильмах ужасов. Кроме того, Манулову на досуге не раз доводилось играть в компьютерные игры, и похожие фигуры он видел в «Doom» или других подобных трехмерных стрелялках.
По мере того, как фигура приближалась к Павлу Николаевичу, он чувствовал неуклонно нарастающий, хотя и совершенно безотчетный страх, примерно такой, какой бывает у маленьких детей перед темной комнатой. Между тем с каждым мгновением очертания голубовато-белой фигуры становились все более четкими, просматривались все новые, более мелкие детали, ощущалось, что фигура трехмерна. Когда от Манулова до фигуры оставалось, условно говоря, 20 метров по крайней мере, в пропорции к росту «мистера Пола», ибо каков его реальный рост в виртуальном мире, Павел Николаевич не знал, — стало отчетливо видно, что это не двуногий монстр, не инопланетянин, а в самом худшем случае призрак земного человека. Кажется, с бородой и в очках.
Вообще-то Манулов не верил в призраков, поскольку, как старый киношник, знакомый к тому же с современными компьютерными спецэффектами, хорошо знал, что в нынешние времена можно создать любой, самый фантастический образ и на большом экране, и на мониторе компьютера. Но рациональное мироощущение отступало перед тем подсознательным страхом, который нагоняла на Павла Николаевича таинственная фигура. Тем не менее он продолжал идти ей навстречу как завороженный, несмотря на то, что вроде бы управлял теми виртуальными конечностями, которые видел не то глазами, не то мозгом напрямую.
— Стой! — приказала фигура, когда Манулов приблизился к ней на расстояние около трех метров. Это был первый членораздельный звук, который Павел Николаевич услышал через наушники, метроном сразу же стих.
Манулов остановился, и в этот момент фигура переменилась, голубовато-белое свечение и расплывчатость очертаний окончательно исчезли, четко обозначились черты лица, само лицо, волосы и борода приобрели естественный цвет. Стало видно, что бородач одет в серый костюм и рубашку с галстуком. Даже фактура ткани хорошо различалась.
В следующее мгновение что-то мигнуло, примерно так, как на киноэкране, когда меняется кадр, и красноватый коридор исчез, а вместо него возник интерьер какого-то кабинета или даже камеры для допросов, где виртуальный бородач восседал за столом, а Манулов — на стуле, посреди комнаты, как подследственный в фильмах про НКВД или гестапо. Господи, это явь, что ли? Какие-то воспоминания о том, что его погрузили в виртуальный мир, у Павла Николаевича еще сохранились, но очень смутные.
— Не бойтесь, гражданин Манулов, — произнес бородач. — Сохраняйте спокойствие и хладнокровие. В вашем возрасте уже вреден избыток адреналина.
— Может быть, вы объясните мне, что происходит? — спросил Павел Николаевич, отнюдь не перестав волноваться. — Хотя бы кто меня похитил и почему? По-моему, все похитители чего-то хотят от своих жертв…
— Наверно, вы полагаете, что я собираюсь требовать выкуп? — осклабился бородач. — Нет, я не нуждаюсь в лишних деньгах. А у вас их просто нет. То есть кое-какие суммы, и даже внушительные, на ваших счетах еще лежат, но они не менее виртуальны, чем то, что вы видите вокруг себя. Вы наделали долгов, Павел Николаевич, и пошли ва-банк. Но уже проиграли, и вскоре кредиторы обдерут вас как липку.
— Если бы вы не похитили меня, то у меня были шансы перенести сроки расчетов! — зло произнес Манулов.
— Вы имеете в виду тот обнадеживающий «e-mail» из Нью-Йорка, который получили накануне? — ехидно произнес бородатый. — Спешу вас разочаровать: его организовал я, чтоб иметь возможность объяснить ваше отсутствие на заседании клуба «Русский Гамлет».
— Я отменил заседание…— ответил магистр-председатель. Он уже понял, что имеет дело с человеком, который просветил его жизнь как рентгеном.
— И правильно поступили, — одобрил собеседник. — Без вас вся эта масонская забегаловка — просто карнавал пустобрехов. По крайней мере на данном этапе. В самой Калифорнии, надо думать, сидят более серьезные и деловые люди, а вот российский филиал пока еще сыроват. Зачем вы потащили туда бедолагу Вредлинского и еще с десяток подобного рода творческих импотентов? Зачем набрали какую-то чиновную шпану — третьестепенных министерских клерков, а также шелупонь от бизнеса — бывших комсомольцев, кое-как раскрутившихся в эпоху ускоренной «прихватизации», а затем севших на мель после дефолта? Вам разве это заказывали, Манулов?
«Он чекист! — встревоженно подумал Павел Николаевич. — Прекрасно осведомленный и в чине не менее чем генерал-майора. Но куда он клонит? Такое впечатление, что набивается в долю! Ой, Паша, держи ухо востро!»
— Мне никто и ничего не заказывал, — попытался возразить Манулов. — Клуб формировался сам по себе…
— Сами по себе даже сосульки с крыш не падают, — улыбнулся бородач. Денежки, которые вы взяли у нью-йоркских банкиров под гарантии ваших калифорнийских «братьев», должны были пойти на создание качественно иного «Гамлета» — по-настоящему мощной, хорошо законспирированной, глубоко разветвленной организации, способной влиять на крупномасштабные события российской экономики и политики. А вы создали нечто похожее на «Рога и копыта» — для отмаза. Верно?
— Вам виднее, — желчно ответил Манулов, чувствуя, что этот тип знает о своем собеседнике всю подноготную.
— Да, нам виднее, — без ложной скромности подтвердил бородач. — Потому что у вас были свои планы, дерзкие, даже безумные, но вместе с тем, как ни странно, вполне продуманные. Во всяком случае, по сравнению с вашей сводной кузиной, у которой возникли аналогичные идеи, ваши наметки выглядели более реалистичными. И потому, как это ни печально сознавать, более опасными.
— Я не знаю никакой сводной кузины, — пробормотал Манулов, — и вообще не понимаю, о каких «наметках» вы говорите.
— Оставим пока в стороне вопрос о кузине, хотя именно она мечтала подставить вас под удар, убрав Вредлинского. А вот о наметках, точнее о достаточно серьезно разработанном и приведенном в действие плане захвата власти в России, мне просто не терпится вам рассказать. Как и о том, почему он провалился и никогда не будет осуществлен.
— С детства любил слушать фантастические истории! — саркастически воскликнул Павел Николаевич. Но в душе он уже отдавал себе отчет в том, что вся его задумка закончилась крахом. Теперь оставалось лишь выслушать то, что нарыл этот старый чекист со своими подручными, и понять, что теперь грозит «мистеру Полу». Отправка в иностранную зону на территории республики Мордовии, где придется лет десять отсидеть в обществе нигерийцев, вьетнамцев, афганцев и прочей «высококультурной» публики? В принципе это еще неплохо. Можно выйти на свободу с чистой совестью, вернуться в российское подданство и пойти собирать бутылки на ближайшую свалку. Конечно, если в 72 года это будет еще возможно и здоровье к этому времени не претерпит необратимых изменений…
Гораздо хуже получится, если насквозь гуманное и демократическое российское правительство вернет американского гражданина по месту жительства. Возможно, что кто-нибудь из кредиторов, ознакомившись с сопроводиловкой, написанной под диктовку этого бородатого чекиста — если он, конечно, существует не только в виртуальном, но и в реальном мире, — не пожалеет 100 тысяч баксов, чтоб Манулова выпустили под залог. Но сделает он это лишь с одной целью пустить с молотка все имущество «мистера Пола», раздеть его догола и выбросить в бомжатник клатинос и ниггерам. Впрочем, не исключено, что поступят и более круто. Растворят в серной кислоте, сожгут в печи для экологически чистой переработки мусора…