Жуть, обуявшая Вредлинского в этот момент, была настолько _ сильной, что он почти полностью отключился от внешнего мира и даже не обратил внимания на то, что со стороны боковых "трибун" слышится характерный негромкий шум - там появилась публика.
Еще раз прозвучал гонг, и Вредлинский услышал торжественный голос Манулова:
- Высокочтимое братство! Высший совет магистров по воле провидения, содержавшейся в священной цитате, в полном соответствии с древлеустановленными обычаями и традициями "Русского Гамлета", рассмотрел на совещании своем обращение сего господина, находящегося в центре зала. В вышеупомянутом обращении он выразил смиренное желание вступить в братство и предоставить судьбу свою в руки провидения святого великого мученика Гамлета Российского. При свершении ритуала провидение назвало сего новопосвящаемого возможным кандидатом на звание хранителя священного барабана. Однако при зачтении вслух священной цитаты новопосвящаемый дважды останавливался и лишь с третьего раза сумел прочитать ее так, как подобает. По рассуждению братьев-магистров, это обстоятельство свидетельствует, что новопосвящаемый подвержен воздействию астральных сил тьмы и не в полной мере соответствует высоким требованиям, предъявляемым к действительным членам братства. Поэтому высший совет магистров предлагает высокочтимому братству принять данного новопосвящаемого кандидатом в действительные члены братства с правом пройти дополнительный ритуал через два дня, на следующем заседании братства. Есть ли несогласные с оглашенным вердиктом?
- Есть вопрос, - послышался незнакомый голос, - какова была последняя фраза в священной цитате?
- "Читал у Аликс, потом принял участие в игре в прятки в темном свитском вагоне", - отозвался голос Манулова.
- Браво! - вскричало сразу несколько молодых голосов, а затем по залу раскатился смех.
- Вот как вы угодили братству своим судьбоносным выбором, господин новопосвящаемый! - Манулов тоже ухмыльнулся и пошутил:
- Сейчас мы по телефону закажем отдельный вагон и прокатимся до Первопрестольной в электричке. Поступим так, как предписал нам наш великий покровитель!
Смех усилился, повергнув Вредлинского в удивление. У него опять появилось ощущение, что все это "масонское сборище" есть розыгрыш, точнее, хорошо поставленная клоунада, где роль "белого клоуна" - меланхолика Пьеро, которого колотят палкой, лупят по щекам и угощают пинками, - принадлежит ему, а роль "рыжего" - нахала-зубоскала Арлекина, который издевается над Пьеро для потехи почтеннейшей публики, - энергично, с фантазией и импровизацией играет Манулов.
- Итак, - разом остановил смех магистр-председатель, - к порядку, дорогие братья. Я спрашивал, возражает ли кто-нибудь против вердикта высшего совета братства? Если через минуту никто не выскажет несогласия, решение магистров будет считаться утвержденным.
На некоторое время в зале воцарилась гробовая тишина Потом Манулов торжественно возгласил:
- Минута истекла. Решение вступило в силу! Поздравляй! вас, новопосвященный брат, и желаю успеха послезавтра, 10 октября, на дополнительном ритуале. Пока же позвольте вам вручить серебряный перстень кандидата в действительные члены . клуба "Русский Гамлет". Надеюсь, что уже десятого числа, по воле провидения, вы смените его на золотой перстень действительного члена. Вручаю вам также фартук вольного каменщика и голубую маску. Всецело надеюсь, что послезавтра буду иметь честь вручить вам ритуальную шпагу с золотым эфесом, присвоенную действительным членам клуба.
Под аплодисменты братства Манулов - как он спустился с возвышения, Эмиль Владиславович опять не смог заметить - надел на средний палец левой руки Вредлинского увесистый перстень. Затем он опоясал чресла кандидата в действительные члены голубым полукруглым фартуком со звездочками и прямо поверх капюшона надел ему на голову еще и маску. После этого Вредлинский полностью перестал что-либо видеть и лишь подчинялся "братьям"-конвоирам, которые под руки вывели его из зала.
На сей раз они обращались с ним заметно почтительней, но повели не к проходу, ведущему в неработающий туалет, а куда-то вправо по ответвлению коридора, о котором Вредлинский до сих пор не догадывался. Вскоре под ногами ощутились ступеньки, и Эмиль Владиславович понял, что его ведут вверх по узкой винтовой лестнице. Когда лестница кончилась, его еще немного провели по коридору, провели через какую-то дверь и относительно бережно усадили в мягкое кожаное кресло. После этого Вредлинский перестал ощущать лапы конвоиров на своих локтях, а еще через несколько секунд послышался щелчок дверного замка, и тут же зажегся свет. Вредлинский, немного помедлив, рискнул снять маску и капюшон.
Оказалось, что он находится в небольшой комнатке, где стояли два кожаных кресла и журнальный столик, а также маленький шкаф для одежды, похожий на те, в которые рабочие вешают спецовки, уходя с работы домой, только не жестяной, а деревянный, полированный. В комнате были две двери, одна напротив другой.
Освободившись от фартука и балахона, которые сковывали движения, Вредлинский подергал обе двери - заперты. Значит, его еще не отпустили домой, и там, на даче, молодежь может спокойно продолжать свой "сейшен", "пати" или как еще по-современному называются подобные развлечения. Вероятнее всего, он просидит тут вплоть до завершения заседания. А потом сюда, верней всего, пожалует Манулов, чтобы еще раз промыть мозги кандидату в действительные члены... Сколько же эта заседаловка продлится? Между прочим, новопосвященный тоже человек, он и в туалет захотеть может!
Пока, слава богу, не хотелось. Зато неожиданно на Вредлинского напала сонливость. Должно быть, сказалось нервное напряжение. И то, что помаленьку накапливалось в последние дни и бессонные ночи, и то, что пришлось испытать сегодня. В общем, Эмиль Владиславович, откинув голову на спинку кресла, погрузился в дремоту...