На мне чёрное платье с широкими бретелями и шифоновым слоем сверху. Это немного формально — со свадьбы два года назад — оно доходит до колена, так что в нём тоже есть намек на повседневность. Я выбирала между этим платьем и более простым, примерно в течение получаса после того, как мы с мамой вернулись с доставки булочек с корицей. Но я была рада, что последовала совету мамы и рискнула одеться слишком празднично. Я позволила улыбке коснуться своего лица, когда решила, что наши наряды хорошо смотрятся вместе.
Он сопровождает меня за стол, полный искрящегося шампанского и усмехается, прежде чем спросить меня:
— Настоящее или безалкогольное?
— Безалкогольное, — отвечаю я. — Я за рулем. — это не совсем причина, но… Я под страхом смерти обещала маме никакого алкоголя.
Он проводит меня через толпу людей, представляя меня то здесь, то там на протяжении часа. Я не говорю много и понимаю, что он был очень честен со мной по телефону сегодня днем; я здесь не для того, чтобы узнать друг друга или даже потому, что он заинтересован в том, чтобы быть «просто друзьями». На данный момент я человек, который нужен, чтобы заполнить пространство рядом с ним, поэтому никто не должен спрашивать его, где его спутница. Поэтому ему не нужно страдать от неудачных анекдотов и речей о том, что пора завести девушку.
Я — буфер.
Но всё нормально. Я предложила ему любую помощь, в которой он нуждался, и я вижу, что полезна для него.
Кроме того, он продолжает держать мою руку на изгибе своего локтя и иногда покрывает мою ладонь своей, особенно когда он представляет меня кому-то. Это делает каждый дюйм моего тела тёплым и прекрасным, когда он представляет меня людям.
И мама права. Это может быть точкой отсчёта. Каждые отношения должны начинаться с маленького шага. Может быть, это наш первый шаг.
Наконец, когда мои улыбки становятся немного усталыми, Линден проводит меня к изысканно накрытому столу, наполненному причудливыми закусками, и вручает мне тарелку с блестящей золотой оправой. — Почему бы нам не взять немного еды и не сбежать на заднее крыльцо, ненадолго?
Мой взгляд скользит по столу, и я не знаю, с чего начать: маленькие крекеры с радугой из сливочных начинок; корзинки из теста, наполненные ягодами и шоколадом; мясные рулеты, похожие на морские ракушки; крошечные шарики из шоколадного мороженого и целая шахматная доска трюфелей и сыров. Я хочу попробовать всё, но думаю, что понадобится около трёх тарелок. Я осторожно выбираю, и когда у меня полное блюдо в одной руке, а в другой — сверкающий сидр, Линден склоняет голову к задней части дома.
Я ожидаю, что на улице будет холодно, и, судя по скудному количеству гостей, все остальные тоже. Вместо этого меня приветствует тепло, излучаемое сверху. Я смотрю в страхе, и Линден смеется.
— Инфракрасные обогреватели, — объясняет он. — Мои родители установили их в прошлом году, но никто их не видит, поэтому здесь никто не появляется. Все лучше для меня. Для нас, — поправляет он, восторгая меня, затем ведёт к дальнему концу крыльца.
Я поставила тарелку на стол, а Линден вытащил стул для меня. Опять же, что-то, что я видела только в кино. Я определенно могла привыкнуть к этому, и когда я смотрю на облачное небо и замечаю, что одна звезда изо всех сил пытается показаться, я быстро загадываю желание, может быть, я получу шанс.
— Я голоден, — вздыхает Линден, и я замечаю, что, пока моя тарелка заполнена, на его просто гора. Его формальность тает, и я усмехаюсь, когда вгрызается в его. Несколько минут никто из нас не говорит.
— Ещё раз спасибо за то, что пришла. При таком неожиданном приглашении, — замедляясь говорит Линден.
— Конечно, — я глотаю воздух почти задыхаясь, чтобы ответить. Я беру секунду, чтобы на самом деле проглотить, делаю жест в сторону его дома. — Это действительно красиво.
— Мама и папа любят Рождество, — мягко говорит он. — Они всегда стараются. Я просто…не могу собраться в этом году.
Я мрачно киваю, и замечаю какое-то движение краем глаза. Линден замечает, и мы оба наблюдаем, как парень в форме идёт по протоптанной снежной тропинке, которая следует по периметру крыльца, а затем исчезает за углом.
— Это, однако, новшество, — говорит Линден, и я слышу тон в его голосе, на который обратила внимание по телефону. — Я просто, я не могу поверить, что её нет. Их нет. обоих. И что они не нашли ни одной улики, чтобы помочь поймать убийцу. Возможно, даже убийц. Он иронично смеется: — Убийцы. — Он поворачивается и смотрит на меня. — Это кажется нереальным, не так ли? Говорить об убийстве в Колдуотер?
Я киваю, но позволяю ему говорить.
— Каждое утро я просыпаюсь и бегу интернет, чтобы посмотреть новости. Я жду, когда что-то случится. Либо они находят доказательства, либо… либо другой ребенок умрет. — Его голос срывается на шёпот, когда он заканчивает и убирает в сторону остаток своего напитка. — Это не то, о чём я хотел поговорить, — говорит он, и меняет тему, указывая на миниатюрный треугольник из сыра на моей тарелке. — Ты должна попробовать это; это мой любимый.
Я спрашиваю его о другой еде, которую я ещё не пробовала, и он рассказывает мне, что она собой представляет. Когда он указывает на крекер с кремовой начинкой и на спор заставляет меня запихнуть его в рот целиком, я пробую — и замираю, прежде чем выплюнуть всё обратно.
— Паштет из морского ежа, — говорит он после того, как успокаивается от смеха. — Один из фаворитов моего отца. Ему нравится все рыбное, чем больше, тем лучше. Я ненавижу это. Хуже, чем икра. Он таскает это везде.
Я очищаю вкус во рту, трюфелем или двумя….или тремя, прежде чем Линден встаёт, закладывает длинные руки себе за голову и говорит:
— Вернёмся в бой.
Он протягивает мне руку, и когда наши пальцы соприкасаются, они теплые и мягкие. Он очень осторожно приподнимает меня. Я тянусь к своей тарелке, но он уверяет меня, что я должна оставить её тут для обслуживающего персонала.
— Мы достанем тебе еще одну, чтобы ты держала её, если ты поделишься, — шепчет он мне на ухо. Его дыхание щекочет мою щёку и волосы, как ласка. Он улыбается мне, прежде чем снова переплетает наши пальцы. Когда он ведёт меня с тускло освещенного крыльца в сверкающий мир свечей и кристаллов, который ждёт нас внутри дома, я чувствую себя Золушкой.
Глава 15
Я просыпаюсь, вспоминая волшебный сон, который всё ещё мерцает по краям моего сознания. Он ускользает, но я лежала неподвижно и держала его близко, как видавшего виды плюшевого мишку. Во сне это было Рождество, как сейчас, но я была в доме Линдена.
И мы целовались. Много поцеловались.
Какое идеальное Рождество было бы. Я закрываю глаза и начинаю воображать сцену снова, когда слышу стук в мою дверь.
— Серьезно, Шар, можно подумать, что я маленькая девочка, а ты мама. Выходи оттуда!
Моя мама — такой ребенок внутри. Особенно, когда речь заходит о рождественских подарках.
— Иду, — говорю я, и откидываю одеяло, хватаю халат, пальцы ног приближаются к тапочкам.
Вот тогда начинает накатывать темнота. Давление, которое нарастает у меня в голове, почти мгновенно, угрожая взорваться в течение нескольких секунд. Я растягиваюсь на кровати и закрываю глаза. Я учусь узнавать непреодолимую силу поистине ужасающих предсказаний даже когда они еще только формируются, и это видение абсолютно точно такое. Я стараюсь расслабиться и дать видению охватить меня, несмотря на то, что я уверена, что все, что я собираюсь увидеть, будет ужасно.
На этот раз я не на улице, я не знаю, куда попала. Видение, похоже, еще не устаканилось, и я жду, когда сцена полностью сфокусируется. Когда это происходит, у меня в горле поднимается крик, когда я вижу стены, забрызганные темной, бордовой, свежей, влажной кровью. Даже на потолке ужасные полосы, идущие в разных направлениях.