Петя молчал. Он обладал хорошо развитым воображением, а потому ему ничего не стоило представить, как скрывавшиеся за стеной костлявые призраки, прислушиваются к доносившимся ударам. Вряд ли привидениям могло понравиться столь бесцеремонное вторжение на их территорию.
— Призраков не бывает! – негромко сказал мальчишка, но произнесенные вслух слова не прибавили ему уверенности.
Легко не верить в чертовщину, находясь у себя дома в ярко освещенной квартире, рядом с родителями, всегда готовыми защитить в трудную минуту, но как не поддаться страху, очутившись в старинном подвале, за стеной которого возможно были замурованы мертвецы? Петя очень жалел, что не рассказал о своем открытии историкам, а решил разобраться во всем на пару с братом. Впрочем, кроме страха, в душе мальчишки жил азарт, который и заставлял его смело идти навстречу неведомому.
— Нашел! Я же говорил, что инструменты есть! – радостно крикнул Вася, таща за собой тяжеленный лом. – Берись за конец, а я возьмусь за середину, и мы вместе ударим по стене.
Лом оказался настолько тяжелым, что после первого удара по стене, мальчишки не удержали его и выпустили из рук, едва не отдавив себе ноги. Отскочив в сторону, Вася с досадой проговорил:
— Что же ты не держишь? Так и покалечить людей можно!
— Это ты не удержал, — возмутился Петя. – Через тебя я чуть без ног не остался.
— Ладно, — примирительно проговорил Вася, — пойдем, поищем другой инструмент.
В этот момент, мощный взрыв заставил содрогнуться стены подвала, на головы перепуганных мальчишек полетела штукатурка и земля, а в довершении всех несчастий судорожно мигнула и погасла освещавшая овощехранилище лампочка…
Близнецы не знали, сколько времени прошло после катастрофы. Наверное, не слишком много – всего несколько минут, но страх, охвативший мальчишек растянул это время почти до бесконечности. Братья сидели, прижавшись друг к другу и закрыв головы руками, напряженно ожидая, когда на них рухнет осыпавшийся свод. Но ничего не происходило, поднявшаяся в воздух пыль начала потихоньку оседать, позволяя нормально дышать.
— Ты цел? – осмелился нарушить зловещее молчание Вася.
— Вроде бы, да. А ты?
— И я – тоже.
Нащупать в полном мраке фонарик было не так–то легко. Только что он лежал совсем рядом, но теперь сгинул без следа, словно растворившись в непроницаемой темноте. Четыре детские ручонки шарили в пыли, пытаясь разыскать спасительный источник света. Наконец Петя нащупал прохладный ребристый цилиндр. Неяркий луч фонаря осветил помещение.
— Надо срочно уходить отсюда! — отряхивая с себя мусор, произнес Вася.
Но вместо этого Петя показал рукой на стену за их спинами:
— Смотри!
Своды подземелья, которым был ни один век, устояли, а вот перегородка, сложенная современными строителями несколько десятилетий назад покрылась глубокими трещинами. Мало того – на том самом месте, по которому еще недавно тщетно стучали близнецы, образовался здоровенный пролом.
Черная дыра пугала и манила одновременно. Близнецы с трепетом ждали, когда оттуда появится костлявая рука призрака, но вовсе не думали спасаться бегством. Призрак запаздывал, а может быть, и не собирался приходить вовсе. Забыв об опасности, ребята шагнули к пролому, и Петя направил в отверстие луч фонарика. За перегородкой действительно находился тоннель, заваленный мусором, конец которого терялся во тьме.
— И что теперь, Петька?
— Не знаю… Наверное, надо идти.
— А они? – мальчишка сделал большие глаза, но так и не решился произнести вслух слово «монахи».
— Неужели мы все бросим и вернемся домой?
— Знаешь, мне страшно.
— И мне…
Мальчики стояли возле дыры, не решаясь шагнуть вперед. Больше всего они боялись увидеть всамделишные скелеты монахов, которые прятались где–то в глубинах подземелья. Даже если не существовало мстительных призраков, и старые кости не представляли никакой опасности для кладоискателей, такая находка до дрожи в коленях пугала Петю и Васю. Они не надеялись столь существенно продвинуться в своих поисках, а теперь обстоятельства складывались так, что им предстояло в буквальном и переносном смысле идти до конца.
— Но рабочие никого не нашли… – прошептал Петя, пытаясь выбросить из головы образ почерневшего черепа, ухмылявшегося щербатым ртом.
— Какие рабочие? – уточнил Вася.
— Степан рассказывал, что когда строители обнаружили подземелье, они обследовали его, прежде чем перегородить стеной. По словам сторожа, дальняя часть тоннеля сильно обрушилась и стала непроходимой.