Пока все шло как задумано. Пульт, вертясь на манер пропеллера, полетел куда-то в сторону созвездия Медузы. Тедди провел его задумчивым взглядом, снова сокрушенно вздохнул и тихо пробормотал:
– Прощай, восьмерка…
Он терял катер в четвертый раз.
Когда пульт пропал из виду, Тедди сосредоточил все внимание на планете. Движение пока было трудно ощутить. Если бы не удаляющийся катер и не индикатор гравитационных полей, Тедди решил бы, что просто висит вблизи голубоватого шара планеты, подернутого атмосферной дымкой, испещренного рубцами облачного слоя и спиралями циклонов.
Минут через десять-двенадцать далеко позади сверкнула вспышка – это пеломенцы сожгли его катер. Тедди в очередной раз вздохнул и печально шмыгнул носом.
Истребители, посчитав свое дело сделанным, поспешно убрались восвояси. Тедди они так и не заметили. Теперь впереди оставалась только скука, на добрый десяток часов, пока он не опустится на поверхность столь удачно подвернувшегося мирка.
За это время пилот периодически задремывал, а когда просыпался планета оказывалась всякий раз все ближе и ближе, а вскоре огромный шар уже не удавалось охватить одним взглядом. Полоски светлых перистых облаков выглядели на редкость приветливо; их очень хотелось потрогать рукой или хотя бы лизнуть. Тедди почему-то представлялось, что они непременно должны оказаться сладкими, как леденцы.
К исходу четвертого часа он погрузился в разрыв в облаках и впервые смог рассмотреть поверхность планеты. Внизу виднелся океан. Или море. Во всяком случае, вода.
Тедди в сердцах выругался. Именно этого и не хватало для полного счастья! Казалось само собой разумеющимся, что опускаясь на планету он окажется на суше. Тот факт, что на планетах бывают моря, Тедди совершенно выпустил из виду. Аварийный комплект не даст ему умереть в волнах, но для плавания он слишком тяжел. Тедди просто опустится на дно. И, кто знает, удастся ли достаточно быстро добраться до суши? Поди найди пилота на дне океана, даже если сигнал передатчика пробьется из-под воды и будет засечен спасателями.
Оставалось одно – изо всех сил надеяться, что океан только слева, а прямо внизу – материк. Или хотя бы остров. Исполненный надежды и черных мыслей Тедди погрузился в верхний облачный слой, еще слабенький и почти прозрачный. Теперь до поверхности оставалось километров десять. Тедди уже начали трепать воздушные потоки; по первым ощущениям ветры здесь были не сильнее чем на Земле или Хобарте.
Второй облачный слой был заметно плотнее и напоминал густой белесый кисель.
После долгих минут тумана Тедди вывалился из облаков. Внизу плескался все тот же океан. Но – несказанная удача! – совсем рядом начиналась суша, судя по видимым размерам – континент или очень большой остров. Ветер дул под небольшим углом с моря на сушу – это было просто здорово. Тедди тут же выпустил парашют. Ощутимый рывок – и падение замедлилось; пилот повис на стропах под выпуклым сегментным «крылом». Теперь ветер станет медленно сносить его к земле. Дотянуть бы!
Наклонив голову, Тедди осмотрелся: суша оставалась все еще далекой, но видно было, что к самому берегу подступает сплошной лес. Когда снесло поближе, стал явственно виден город. Во всяком случае Тедди решил, что это город. Впрочем, он оставался далеко в стороне и Тедди надеялся, что никогда не увидит его – встревать в дела аборигенов пилот отнюдь не собирался.
До земли Тедди все же не дотянул. Километра полтора. Он выжал из ветра и парашюта все – ближе приземлиться было просто невозможно. Когда до волн оставалось метра три, Тедди отстрелил парашют, сгруппировался и иглой вонзился в воду. Дно обнаружилось в восьми с половиной метрах от поверхности. Аварийный комплект защищал от глубины не хуже, чем от космоса и пока единственным неудобством стало сильное сопротивление воды; двигаться приходилось умопомрачительно медленно. Тедди, убедившись что парашют благополучно утонул, плавно побрел в направлении берега.
Эти полтора километра оказались сущим кошмаром и измотали его вконец. Надрываться пришлось часа три, пока его голова не показалась из воды. Кое-как добрел он и до земли; руки и ноги ныли, словно после марафона и теперь единственное, что Тедди был еще в состоянии сделать – это обессиленно свалиться на песок.
Он так и поступил.
– Н-да… – пробормотал Тедди, глядя в серое чужое небо. – Не полевой я воин… Все в кресле и в кресле…
Слегка отдышавшись, Тедди отключил аварийный комплект – условия здесь оказались вполне приемлемыми, а энергию следовало поберечь. Вдохнув полной грудью – воздух как воздух – Тедди отстегнул передатчик, уселся на песок и принялся вызывать базу.