— Что же, я ухожу… — шепнул Евгений. — Прощай, невеста…
Напряженное чуткое ухо Лизы уловило удаляющиеся прочь шаги. Еще с четверть часа не отходила она от двери, прислушиваясь к происходящему за ней. Но все было тихо. Никто не проходил мимо, жизнь в доме будто замерла. Может, они решили, что ее и впрямь нет в своей комнате? Или… Нет, не угадать ей их мыслей! Страшно, страшно!… Но ничего не поделаешь, надо перебороть страх и действовать, согласно тому плану, который сложился у нее в голове.
Преодолев, наконец, свой трепет, девушка выглянула из комнаты и огляделась. Все было тихо. За дверью и впрямь никого не было, никто не поджидал ее, затаясь, с тайным и злым намерением. Даже не было слышно ничьих разговоров. Лиза вернулась в комнату, накинула капот, сверху шаль, в руки взяла шляпку. Потом кинулась к столику и достала из него два рубля, которые были запрятаны у нее с давних времен. После подумала еще немного, и быстро ухватила со стола еще и небольшую шкатулку. В ней она хранила миниатюрные портреты родителей и их письма. Затем Лиза вновь осторожно выглянула наружу и никого не увидала. Она замкнула двери своей комнаты на замок, тихонько пробралась к лестнице и спустилась вниз. Стряпчий Сдобов и управляющий Алексеев уже уходили. Вовремя! С ними никто не прощался из хозяев. Верно, они привыкли к такому обращению, но по отрывочным их репликам, которые едва доносились до нее, девушка поняла, что они не слишком высокого мнения о здешнем гостеприимстве и правилах вежливости. Что же, оно и к лучшему. Они тем вернее согласятся ей помочь, чем более им не понравится княжеское семейство.
Тем временем, стряпчий вышел из дому и направился налево, господин же Алексеев пошел направо. Почему они разошлись и какие у кого были дела, Лиза и понятия не имела, но, мгновение поразмыслив, она решила отправиться за управляющим.
Через парадное крыльцо, вслед за приезжими, Лиза не решилась бы выйти. Она пробралась к черному ходу, через который ходила только прислуга. На ее счастье и здесь никого не было. Лиза скользнула на улицу, благо, уже наступили мрачные осенние сумерки, и, не теряя времени, кинулась за управляющим. Ей быстро стало ясно, что он движется к постоялому двору. Но там ей было бы неудобно объясняться с ним. Да и как зайти одной в такое место, да еще в поисках мужчины? Лиза прибавила шагу и в одну минуту догнала Алексеева.
— Сергей Николаевич, — окликнула она управляющего.
Молодой человек в изумлении остановился и обернулся к ней.
— Елизавета Павловна? — он без колебаний признал в темной фигуре, остановившейся перед ним, богатую наследницу. — Что случилось?
Изумление его было беспредельным.
— Что вы делаете здесь, на улице, в тот час? Да еще и одна? Как вас отпустила тетушка?
— Я у нее не спрашивала позволения, — ответила Лиза.
— Так. И что же произошло? — Алексеев подошел к Лизе и пристально посмотрел на нее.
Надо заметить, что Сергей Николаевич был человеком еще молодым. Ему было только двадцать семь лет, поэтому подобное приключение, а он не сомневался, что это именно приключение или какая-нибудь авантюра, вовсе не пугали его, а были скорее по душе. Лиза сделала правильный выбор, последовав именно за ним. Стряпчий, человек пожилой и многое повидавший, скорее всего, отправил бы ее домой, но господин Алексеев, а Лиза это поняла моментально, готов был пренебречь условностями и рискнуть.
— Мне нужна ваша помощь, господин управляющий, — сказала Лиза. — Вы, я слышала, доверенное лицо господ Воейковых… Это правда?
— Да. И вы также можете мне довериться, — серьезно сказал Сергей Николаевич.
На холодном осеннем ветру было неловко говорить, к тому же Лиза от волнения и усталости быстро продрогла, но она взяла себя в руки и продолжила:
— Мне угрожает серьезная опасность.
— Опасность? — удивился Алексеев. — Но где?
— В доме тетки, — ответила Лиза. — Только что я услышала один разговор, который испугал меня.
— Вот как? — Сергей Николаевич огляделся по сторонам. — Здесь говорить неловко, быть может… — тут он замялся. — Хотя и в эту вашу гостиницу вас вести мне нельзя…
— Все вздор! — пылко воскликнула Лиза. — Я в двух словах вам расскажу! Они просто позавидовали, что бабушка оставила такое большое наследство мне, а не им. Они придумали план, как деньги забрать себе. Настоятельница здешнего монастыря чем-то обязана моей тетке. Они хотят отправить меня в монастырь, заставить принять постриг и чтоб я деньги отписала им! — бессвязно говорила Лиза.