— Пойдем, — все так же не глядя на напарников, первой приняла решение Иная и направилась к выходу из оврага.
«Расстроена девчонка», — вздохнул Арсений.
«А ты бы не расстроился, если б у тебя тело украли? — хмыкнула Миранда. — Но ничего… Первый шок пройдет, а время лучший лекарь, не приставай к ней, Сеня».
Журбин-Хорн, кивком головы позвав с собой Василия-Жюли, быстро пошел к выходу из лощины.
Нагнал Тамару-Иную и незаметно достал из кармана электрошокер; почувствовал, как рука, сжимающая пластиковый корпус прибора, стала влажной и горячей.
Журбин, конечно, девушке сочувствовал, но в его память навсегда врезался момент: метрах в пятистах от выхода из врага Тамара-Иная достает из наплечной кобуры пистолет и целится в него. Стреляет!..
Повторить подобное — недопустимо. Шагая плечом к плечу с мрачной девушкой, Журбин-Хорн держал прикрытый ладонью шокер почти у ее бедра.
Прибор был настроен не на подавление внедренного интеллекта, а на максимальную мощность. Арсений и Миранда готовились к неприятностям и были готовы вырубить Иную при возникновении малейшего намека на опасность.
Тамара-Иная первой вышла на небольшую полянку. И, снимая на ходу рюкзак с припасами, двинулась к лежащему попрек поляны бревну. Толстый конец рухнувшего дерева с давным-давно иссохшей и обломившейся кроной находился в тени высоких сосен, девушка собралась поставить на импровизированный столик рюкзак…
Арсений-Миранда и Василий-Жюли тоже подошли к бревну. В лесу чирикали пичужки, по полянке порхали бабочки, в прожаренной солнцем траве стрекотали кузнечики: пасторальная идиллия, импрессионисты, «Завтрак на траве»… Любуясь мирным пейзажем, Журбин-Хорн стаскивал лямки рюкзака и не сразу понял, что случилось.
А когда понял, то не сразу смог поверить.
Вначале мозг зарегистрировал исчезновение всех звуков: в нереальной ватной тишине существовало только собственное дыхание. Оно шуршало под черепной коробкой так, словно Журбин нырнул под воду.
Арсений-Миранда оглянулся!!!
В метре от него в воздухе, совершенно неподвижно в и с е л а бабочка. Пчела застыла над цветком, стоящим в фантастически неподвижной, как будто нарисованной траве.
Журбин-Хорн поглядел на деревья, только что трепетавшие кронами под легким ветерком!!
Над бревном, в совершенно нереальном изгибе намертво застыли ветви сосны. Не шевелились, как на фотографии!
Но Тамара-Иная — двигалась. Продолжала безмятежно доставать из рюкзака припасы.
Но вот и ее что-то обеспокоило. Девушка нахмурилась, раскрыла рот так, словно у нее непонятно почему вдруг заложило уши… Обернулась к Журбину. В ужасе круглила глаза… и вытянула указательный палец, показывая на что-то Арсению-Миранде!
Напарники проследили за направлением…
В паре метров от Арсения-Миранды в воздухе висела пуля. Приличного калибра. Явно выпущенная из снайперской винтовки.
В Арсении находилась ко всему привыкшая, видавшая виды агентесса хроно-департамента, но тем не менее, Журбин почувствовал, как их с Мирандой прошиб холодный пот: пуля направлялась им в висок. Остановилась за мгновение до того, как вдребезги разнесла бы совместную голову Арсения-Миранды.
От ужаса у Журбина-подполковника перехватило дыхание. Напарники ушли с линии полета пули!.. Выдохнули. Утерли пот со лба и поглядели по сторонам.
Мир — изменился. Превратился в неподвижную объемную картину с застывшими в н е п р а в и л ь н о м положении ветками и стебельками, с зависшими в воздухе насекомыми и парочкой стрижей…
Но облака по небу — шли. Бежали, как и прежде.
Кошмар. Фантасмагория. Невероятность. Журбин-Хорн осторожно обошел пулю кругом, примерился по траектории полета и поглядел откуда она вылетела…
Из кустиков. Застывший словно манекен снайпер лежал за невысоким мшистым валуном на краю поляны. И Арсению тут же вспомнился старый советский фильм «Сказка о царе Салтане», где этот самый Салтан бродил по наколдованному девой Лебедем городу, повсеместно натыкался на замерших, словно статуи людей, оживлял их прикосновениями…
Трогать и оживлять «скульптуру» снайпера желания, разумеется, не было никакого. Журбин-Хорн присел на корточки перед окостеневшим человеком, заглянул тому в лицо.
«Не клон, — определилась диверсантка. — Голову на отсечение — этого красавца мама родила».
«Уверена?» — Журбин не слишком много сталкивался с и з д е л и я м и, и пока в основном определял их по несколько странноватому н е ж и в о м у взгляду. И чаще сомневался, прежде чем прийти к уверенности.
«Процентов так… девяносто, тебе хватит?»
«Да».
«Тогда ищи второго снайпера, они обычно парами работают».
Журбин прищурился, вглядываясь в тайгу с довольно чистым подлеском…
— В меня тоже стреляли! — раздался за его спиной голос Тамары-Антипода. — Вон — пуля в воздухе висит!
Шагая по траве, которая проминалась под его подошвами и не делала никаких попыток распрямиться, — нереально проминалась, как бы н а в с е г д а, — Журбин-Хорн подошел к девушке, стоявшей рядом с зависшей в воздухе пулей.
— Ну, — глядя на пулю, сказала Тамара-Антипод. — И что это было?
— Подожди. Я сам не понимаю, — прошептал Арсений-Миранда и осторожно двигаясь по траектории полета пули, двинулся к опушке поляны. Рядом с ним, чутко поводя ушами, в неподвижной траве скользил кот-профессор.
Кот и человек прошли под соснами… и дружно уткнулись в невидимую, пружинящую преграду.
Журбин-Хорн напрягся, попробовал ее преодолеть…! Но как ни нажимал, не получалось.
— Мы, дамы, типа — заперты, — обескураженно сказал Арсений напарницам, как на подбор оказавшимися женского пола.
«И — кем?»
«Порталом, как мне кажется, — транслируя речь для всех подруг, Журбин выразительно поскреб в затылке: — Ну блин, чумааа…»
«Бинокль возьми, — быстро выговорила диверсантка, как всегда, прежде всего сосредоточенная на безопасности. — На пять часов движение!»
Журбин метнулся к рюкзаку, достал из него современный полевой бинокль и приложил к глазам…
В направлении, которое указала Миранда было не просто шевеление, там был человек в камуфляже. Лежал в небольшой ложбинке между выступающими корнями сосен, двигался н о р м а л ь н о и целился прямо в окуляры.
«Твою маааать! — глядя на вылетающие из дула и застывающие в воздухе пунктиром пули, воскликнул телепат. — Они виснут и застывают, как в желе от заливного…!»
Когда из повисших в воздухе пуль можно было уже ожерелье нанизывать, снайпер вскочил на ноги и в сердцах грохнул винтовку оземь. Ощерился и ринулся на Журбина врукопашную!
Арсений-Миранда ждал его не дрогнув. И где-то даже с любопытством — что будет дальше? Пробьет с той стороны стрелок преграду или тоже уткнется?
Занятно в самом деле. На телепата-подполковника, несся человек с оскаленным лицом и армейским ножом, что появился из чехла на поясе. Не добежав до невозмутимо стоящего Журбина-Хорн метров десяти, снайпер наткнулся на прозрачную преграду, лицо его расплющилось так, словно харя врезалась в обычное оконное стекло!..
Человек упал назад. И сразу же вскочил. По-новой бросился вперед! Арсений зашатался, словно его ударило энергетической волной его ярости!..
«Журбин. Он телепат».
Спокойный констатирующий голос диверсантки, добавил в ситуацию абсурда. И если бы Арсений сам не ощутил, что на него пошла ментальная атака, то не поверил бы сказанному: откуда взяться телепату в этом времени?! Мужчина, бьющийся о «стекло» явно не был клоном!
Но факт — присутствовал. Судя по всему, стрелок собирался телепатически ударить по Арсению-Миранде внезапно, исподтишка вышибить из парня дух, уже выйдя на дистанцию физического контакта. Но когда не смог добраться, то от безысходности план поменял и с десяти метров ударил по противнику ментально.
Миранда и Арсений совместно держали оборону. Сказать по-правде, будь Журбин один, он вряд ли справился бы с изощренными приемами прямого телепатического боя — практики у парня было маловато. Да и в соперники попался иезуитски ловкий могучий телепат.