Из дверцы самолета медленно выплыла лестница. По ней, с трудом сохраняя равновесие, спустился Джеферсон. Капли пота выступили у него на лбу от усилия. Он прятал за спиной окровавленную руку и, несмотря на боль, улыбался. На темном лице негра ярко сверкала белая полоска зубов. Джеферсон молча козырнул и встал рядом с Вэджом. Цепочкой потянулись и встали в ряд одинаковые с виду люди в полосатых костюмах. Они шли робко, глядя в землю, оглушенные внезапной переменой. Они не понимали куда попали и что с ними будет. Они знали, что пока живы и все.
Последними вынесли и бережно положили на траву раненых. В самолете остались летчики, не пожелавшие выйти. Осталось и тело Болеславского.
Майор на минуту растерялся. Да и кто не растерялся бы на его месте? Из самолета сыплются люди, целый воздушный десант. Иностранцы, беглые заключенные — они сами признались. Высокий, назвавшийся Афанасьевым, возможно и русский: и говорит без акцента и лицо, если присмотреться, — русское. Как понять происходящее? Провокация это, или… Где тут правда, где ложь? Кто они, эти нежданные гости? Какой национальности? Из лагеря? Из какого? За что осуждены, почему бежали? И откуда взялся американский самолет?
Так ничего и не поняв, майор принял решение быстро, как в бою. Он отдал приказ:
— Капитан Игнатьев! Этих това… — майор запнулся, сообразив, сколь неуместно сейчас привычное слово «товарищ» и тотчас же поправился: — Этих людей отвести под охраной в барак № 3 и там разместить. Позаботьтесь накормить их и переодеть. Раненых немедленно в госпиталь! Берите бойцов и выполняйте!.. Остальным офицерам приступить к прерванным занятиям. Разглашать чрезвычайное происшествие запрещаю. А вы, товарищ… вы гражданин Афанасьев, следуйте за мной.
Телеграф и телефон быстро преодолевают расстояния. Зазвонили звонки, полетели депеши. Спустя несколько часов после приземления иностранного самолета майор убедился в том, что перед ним подлинный лейтенант Афанасьев.
В штабе оккупационных войск Афанасьев рассказал пожилому генералу все до мелочей, все, что мог вспомнить. Доклад длился долго и не раз молоденькая стенографистка, чуть приподняв голову от блокнота, косила испуганные глаза на рассказчика.
После официальной беседы, генерал сказал на прощанье:
— Не терпится домой, лейтенант Афанасьев? Понимаю и сочувствую… — Негромкий голос генерала зазвучал по-отечески мягко. — Но придется повременить, вы мне понадобитесь. Да. А домой вернетесь старшим лейтенантом, я представляю вас к этому званию. — Генерал добродушно улыбнулся. — Небось научились терпению в лагере! Потерпите сейчас для Родины… Ну, а за судьбу ваших друзей — Вэджа и Джеферсона — не волнуйтесь. Они, кажется, неплохие люди и мечтают остаться в нашей стране. Так что, скоро увидитесь, наверно. Вот и все пока. Вы свободны. Пишите письма, да передайте привет от меня вашей матушке и невесте.
…Через несколько дней пожилая женщина и темнокудрая девушка с синими глазами встречали в Калуге того, кого так долго оплакивали. Оплакивали, и ждали, и надеялись…
