В горнице, у стола, выхваченные из мрака светом керосиновой лампы, сидели Мещеряков и Кадыров. У ног Мещерякова лежал Шериф. Внезапно в ночи гулко заухал филин. Уши овчарки встали торчком.
— «Кричит сова, предвестница несчастья, кому-то вечный сон суля…» — мрачно продекламировал есаул.
Снаружи доносились лошадиное ржание и скрип подъезжавшей телеги.
— Вот он, Кадыров, наш единственный шанс, — тихо сказал есаул.
На крыльце, потом в сенях раздались гулкие шаги, дверь скрипнула, метнулось пламя за стеклом лампы. Остроносый ввел Овчинникова, снял с его глаз повязку и вышел из избы.
Есаул встал, щелкнул каблуками, одернул френч.
— Добро пожаловать. Рад знакомству. Извините за вынужденную предосторожность. Я — есаул Мещеряков. Слыхали?
Овчинников кивнул. Осмотрелся. Сиял и повесил на гвоздь шинель и буденовку. Сел к столу. Есаул уселся напротив.
— Слышал о вас много лестного. А сейчас восхищен. Как вам удалось проникнуть к красным?
— В поезде разговорился с неким Дроздовым, — сказал Овчинников. — Его назначили после ранения командиром взвода охраны в воскресенскую тюрьму. Такого случая помочь единомышленникам дважды не выпадает. Столкнул его с поезда, спрыгнул следом, забрал одежду, документы…
Кадыров разглядывал Овчинникова с недобрым интересом. Улыбка загнула кверху кончики его плотно сомкнутых губ, подчеркивая жесткие темные впадины под широко расставленными скулами.
— В тюрьме вас могут опознать, — сказал Мещеряков. — Там со всей России офицеры сидят.
— Вряд ли белый офицер на меня донесет.
— Белый офицер может неверно истолковать вашу службу у комиссаров, — усмехнулся Мещеряков.
— Игры без риска не бывает.
Кадыров зевнул и скучным голосом вдруг произнес:
— Если он капитан Овчинников, тогда я — пророк Магомет.
Мещеряков молчал, не сводя глаз с Овчинникова.
— Этот человек провокатор или сумасшедший? — холодно поинтересовался Овчинников у есаула, не взглянув на корнета.
— Мне искренне жаль, — вздохнул Мещеряков. — Корнет Кадыров служил в белецкой контрразведке и знает капитана Овчинникова в лицо. Такая незадача…
— Ваш Кадыров — самозванец. — Овчинников брезгливо поморщился и вдруг резко повернулся к ухмыляющемуся корнету: — Сколько замков было на дверях вашего кабинета в Белецке? Не думать! Живо!
— Ну, два, — Кадыров пренебрежительно усмехнулся.
— Они защелкивались или запирались?
— Одни защелкивался, другой запирался.
— Благодарю. — Овчинников повернулся к Мещерякову, с усмешкой сказал: — Так вот: единственный замок был у меня. К подчиненным я всегда входил без стука.
— Врешь, шакал! — заорал, побагровев, Кадыров и вскочил.
Мещеряков укоризненно покачал головой:
— На гостя не сердятся, Кадыров. У вас на Востоке говорят: каждый гость дарован богом. А вы не пытайтесь меня морочить. Я верю не вам, а корнету. В принципе же, вам не в чем себя упрекнуть, все сделано чисто. Просто не повезло…
Овчинников невозмутимо слушал есаула.
— У вас две возможности, — хладнокровно продолжал Мещеряков. — Первая: сказать правду, стать моим агентом и снабжать чекистов сведениями, полученными от меня. Вторая: твердить, что вы Овчинников и быть расстрелянным. Третьего не дано.
Овчинников невозмутимо молчал..
— И не надейтесь словчить, — сказал есаул. — Если согласитесь работать только чтобы выбраться отсюда, я найду способ убедить чекистов, что я вас завербовал, и вас шлепнут они. Я загнал вас в угол. Соглашайтесь, плюньте па принципы, жизнь дороже. — Мещеряков усмехнулся: — «Морали пет, есть только красота»…
Овчинников покачал головой:
— Не стоило приводить меня сюда, есаул, чтобы разыгрывать этот дурацкий фарс.
Мещеряков зевнул и встал из-за стола:
— Подумайте до рассвета, товарищ Дроздов или как вас там па самом деле.
Он вышел из горницы. Овчарка выбежала следом.
Клочья густого предутреннего тумана цеплялись за кроны сосен.
Овчинников, в белой рубахе, осторожно ступал по скользкой листве. Кисть его задранной выше головы и согнутой в локте правой руки была заломлена сверху за спину н скручена с запястьем заведенной за лопатки левой. Рядом с Овчинниковым шагал чисто выбритый Мещеряков. Возле хозяина весело трусил пес. Следом, шагах в десяти, грузно топали шестеро непроспавшихся казачьих офицеров с карабинами.
— Где же ваш Кадыров? — насмешливо спросил Овчинников. — Неужели вы лишите его такого удовольствия?