Тогда Кучеров приказал бойцам гнать лошадей назад. Кони понеслись на позиции немцев. Цокот копыт, неистовое ржание и стремительность, с которой табун под покровом темноты обрушился на вражеских автоматчиков, ошеломили их. Многие солдаты оказались под копытами, некоторые с перепугу забились в укрытия, а танкисты, не разобравшись в обстановке, начали преследовать прорвавшуюся через их позиции «партизанскую кавалерию». Пока гитлеровцы опомнились, партизанское прикрытие успело оторваться от преследователей и заминировать настил.
На рассвете фашисты обнаружили партизанскую переправу. Цепочка немцев поползла по зыбкому настилу. Балансируя на скользких досках, десятка три фашистов во главе с гауптманом медленно приближались к противоположному берегу. В наступившей тишине отчетливо слышался осторожный стук сапог, подкованных острыми шипами…
Внезапно Царенко дал длинную очередь из ручного пулемета. Трассирующие пули светлячками метнулись во мглу. С настила в ответ застрочил вражеский пулемет, залились автоматы. Тогда Царенко плавно повернул замыкатель. Огненный факел вспыхнул в тумане. Жалобно застонало болото. Бревна, доски, липкая грязь вместе с карателями шумно взлетели в зимнее небо.
Когда вдали замерло глухое эхо взрыва, Иван еще раз повернул замыкатель. Красно-лиловая вспышка выхватила из тумана болото, швырнула в лица партизан колючий, словно хвоя, снег. С деревьев посыпались звонкие сосульки.
Тяжело взметнувшаяся вода осела, затихло эхо последнего взрыва. Царенко поднялся. Стряхнул с шинели мокрую грязь. Страшная усталость сковала тело, очень хотелось есть. Он взглянул на ребят:
— Пошли!
Прорвавшись к Днепру, мы установили связь с другими отрядами, а затем совместно с бригадой десантников захватили переправу.
Понимая, что захваченный плацдарм будет использован для развертывания наступающих советских войск, гитлеровцы стали подтягивать танки, бронетранспортеры и артиллерию.
Партизанские разведчики связались с нашими артиллеристами. Первые снаряды легли вблизи танков с черно-белыми крестами. Наблюдатели скорректировали огонь, и гвардейцы обрушили на фашистские танки огненный ураган.
Вражеская атака захлебнулась. Деревянные кресты вместо железных получили баварцы и саксонцы на берегу Днепра. Переправу мы удержали и помогли наступающим частям Советской Армии форсировать Днепр.
…А фронт, завывая и грохоча, стремительно катился за Днепр.
После освобождения Черкасс Дмитрию Горячему и комиссару отряда Ивану Жилину по состоянию здоровья пришлось оставить ряды партизан.
Штаб партизанского движения фронта предложил мне укомплектовать и возглавить разведывательно-десантную группу для действий в тылу врага. Из тысячи пожарцев[1], соединившихся с частями Советской Армии, я должен был отобрать тех, кого хорошо знал по подполью, с кем не раз ходил в разведку, взрывал воинские эшелоны и мосты, кому полностью доверял.
Эти люди должны были отлично знать свою военную специальность, четко выполнять приказы, в любой момент идти на выручку товарищу, попавшему в беду, словом, быть смелыми и находчивыми. Я не имел права ошибиться ни в одном человеке.
Комиссаром группы был назначен Филипп Петрович Похилько — в прошлом кадровый офицер. В нашем отряде он успешно командовал взводом. Партизаны уважали его за ум, душевность и справедливость.
Известно, что хороший радист — залог боевого успеха. Можно собрать самую ценную информацию о противнике, но вовремя не суметь связаться с Центром, и она потеряет свое значение.
Я хорошо знал комсомольца Анатолия Гузанова, и он с удовольствием принял мое предложение стать радистом отряда.
Партизанский врач Леонид Ревенко поражал всех богатырским ростом. Добрые глаза, медлительная, уверенная походка, мягкая неторопливая речь — все это располагало к нашему лекарю. Мы уже знали по опыту — в нужную минуту он становился агитатором, санитаром, поваром, а в походах был выносливым солдатом.
Разведку возглавил Андрей Кучеров. Еще не было случая, чтобы разведка, которой он руководил, не давала нам достоверную информацию.
Ивана Григорьевича Кабаченко я знал по подполью на станции имени Т. Г. Шевченко. У Горячего он командовал взводом и был представлен к званию Героя Советского Союза. Кабаченко отличался оперативным мышлением и вполне подходил на должность начштаба.
Командирами двух будущих разведывательных групп стали Михаил Имас и Михаил Данильченко — люди совершенно разных характеров, но они дружили крепко, по-мужски и воевали со смекалкой. Третью разведывательную группу возглавил двадцатишестилетний младший лейтенант, моряк-коммунист Иван Царенко.