У открытой двери вагона, облокотившись на поперечную доску, стоял Иван Царенко. Подставив весеннему солнцу скуластое смуглое лицо, он прищуренными карими глазами смотрел вдаль. Мимо проплывали сожженные села, вспаханные недавними боями поля. У железнодорожной насыпи чернели бомбовые воронки. Под откосом валялись обгорелые немецкие танки, разбитые грузовики, легковушки, искалеченные орудия. Родная земля! Сколько ран на твоем теле…
Царенко начинал войну на Балтике младшим лейтенантом, потом добровольцем пошел в спецбригаду балтийцев — стал пехотинцем, но с матросской тельняшкой не расставался.
Под Кировоградом бригада попала в окружение. Многие товарищи погибли. Ивану удалось вырваться из вражеского кольца, проложить штыком и гранатой путь к партизанам. Это был человек большой храбрости. «Морская душа», — с уважением говорили о нем партизаны.
…Вдоль насыпи тощая коровенка тащит плуг, впереди шагает босоногий худенький мальчик в солдатской потрепанной гимнастерке. За плугом, помогая корове, идет женщина. Кривая, мелкая борозда чернозема блестит под апрельским солнцем. Мальчик останавливается, радостно машет ручонкой, приветствуя воинский состав.
Иван Царенко бросается к вещмешку, хватает банку свиной тушенки и мигом оказывается у двери.
— Мальчик! Лови! — кричит он.
Банка консервов полетела из вагона.
Маленький пахарь поднял подарок. Вдогонку понеслось тоненькое:
— Спа-си-бо!
Поезд уходил все дальше и дальше, а мальчик все махал нам ручонкой,
— Володя, — сказал Царенко, — ты не находишь, что хлопчик похож на Кима?
С Кимом я познакомился летом 1943 года. Это случилось так. Десантная группа «За Родину» уже находилась за линией фронта, когда бойцы вдруг заметили, что в хвосте самолета что-то шевелится. Среди парашютно-десантных мешков со взрывчаткой, оружием, боеприпасами пытался поудобнее устроиться мальчик лет двенадцати. Десантники видели его на аэродроме среди авиамехаников. Мальчик помогал им готовить самолет к рейсу.
— Ким Царьков! Как ты оказался здесь? — спросил командир самолета. — Был бы я твоим отцом…
В глазах Кима была такая мольба, что суровый командир оборвал фразу.
— Нет у меня отца. И матери нет. В Ленинграде погибли. Я хочу на фронт!
— Фронт, дружище, далеко позади. Мы летим над землей, занятой врагом.
Партизаны оставили у себя смелого «зайца».
А однажды, когда отряд имени Пожарского расположился вблизи отряда «За Родину», ко мне подошел командир и предложил:
— Возьми с собой в разведку нашего «зайца». Неплохим помощником будет. Парень с головой, и смелости ему не занимать.
В тот день нам предстояло пройти тридцать километров, В пути Ким впервые увидел гитлеровцев. Они ехали на автомашинах: одни горланили песни, другие — те, что в санитарных грузовиках, — молчали: им было не до песен. На проселочной дороге показалась повозка с полицейскими. Мальчик никак не мог смириться с тем, что дядя Володя приветливо улыбается полицаям, доброжелательно разговаривает с ними, дает закурить. Ким просил меня расстрелять их из пистолета, а я твердил ему:
— Запомни, наконец, — ты живешь в Черкассах. Отец — фольксдойче, отпустил тебя со мной — коммерсантом— в город. Идем мы к знакомым. Не гляди волчонком, поласковей будь. Врага бьют не только силой, но и хитростью. А нам без нее воевать невозможно.
В знойном небе проплывали белые-белые, удивительно мирные облака, тихо шелестели поспевающие хлеба.
Село Терновка утопало в зелени садов, манило краснобокими яблоками и янтарными грушами. Здесь мы решили передохнуть. И надо же такому случиться: в хату, где мы остановились, ввалился местный староста — здоровый мужик, с синим носом, в глазах пьяная муть. С порога он набросился на Кима:
— А ну, хлопец, расскажи, куда тебя леший несет в такую жарищу?
Ким решительно шагнул вперед, уверенно поздоровался по-немецки, представил меня как сотрудника австрийской фирмы. Староста виновато заулыбался, похвалил мальчика за расторопность, но у меня попросил аусвайс — паспорт. Документы были в порядке.
— Это хорошо, что работаете на наших благодетелей-немцев, они наши друзья. Смотрите, не напоритесь на партизан, — предупредил староста, — они шастают здесь. Вчера двух моих парией подстрелили.
— Спасибо за добрый совет. Мы пойдем по большаку. Не напоремся.
На станции имени Т. Г. Шевченко юный разведчик приступил к выполнению первого задания. Побродил у вокзала с котелком, добыл кипятка, заметил, с какими грузами прибыли составы.