Я с удивлением посмотрел на него. Он говорил со знанием дела.
— Вы случайно не работаете в прессе?
— Я случайно работаю в другой области, по снабжению.
— Извините, не познакомил вас. Это мой товарищ, Шота Меладзе, — сказал Коберидзе, переходя к пакетам.
Я сфотографировал Коберидзе трижды.
— Ну что, Гиви Ревазович, не пора нам поехать перекусить? Умираю с голоду, — сказал Шота.
— Да-да, едем, — сказал Коберидзе.
— Заехал за ним, чтобы пообедать вместе, а он голодом меня морит, — сказал Шота мне. — Окажите нам честь, составьте компанию.
— Спасибо, я должен остаться. Надо поговорить с работниками ОТК, заглянуть на склад.
— Успеется. Пообедаете и вернетесь. Мне все равно ехать обратно, везти сюда Гиви Ревазовича.
— Я должен остаться.
— Идемте, провожу вас на склад. — Коберидзе взял меня под руку.
Мы направились к выходу.
Кладовщик, небритый старик с бегающими глазами, шаркая разбитыми ботинками по дощатому полу, неторопливо водил меня от одного ряда полок к другому.
— Вот память стала! — сокрушался он. — Где же лежит «Ариадна», черти бы ее побрали?!
Я услышал шум автомобиля, а затем увидел в узком, как амбразура, окне грузовик. Он быстро проехал и вскоре остановился.
— Что это грузовики во время перерыва на фабрику ездят? — сказал я.
— Не знаю, сынок. Я человек маленький, — сказал кладовщик. — Куда запропастилась «Ариадна»?
Что-то этот маленький человек стал меня удивлять. Не могло быть, чтобы он не знал, где какая лежит ткань, тем более «Ариадна».
— Послушайте, дядя, вы давно здесь работаете?
— Три месяца всего.
— А-а, — успокоился я. — Может, посмотрите накладные? Не зря ли мы ищем «Ариадну»?
— Сейчас, сынок.
Старик неторопливо пошел к письменному столу. Идя за ним, я выглянул в окно. У склада стоял герой моего очерка Вахтанг Эбралидзе. Было в нем что-то симпатичное, несмотря на чересчур длинный нос и по-детски маленький подбородок.
— Вернусь через две минуты, — сказал я кладовщику и вышел из склада.
— Привет, Вахтанг! Меня дожидаешься?
— Да, Коберидзе сказал, что вы здесь. Вот примчался, чтобы поблагодарить вас.
— Не надо меня благодарить. Ты сам достоин благодарности. Сколько экономится по твоему рационализаторскому предложению?
— Двадцать восемь тысяч рублей в год.
— Вот видишь! Как живешь? Не женился?
— Пока нет. А живу хорошо. Премию получил после того, как вы написали обо мне. Вот, — Вахтанг вытащил из нагрудного кармана рабочей куртки целлофановый пакетик, в котором лежали деньги и сложенный газетный очерк. — Надпишите, прошу вас.
— Брось. Я же не кинозвезда.
— Очень прошу. Невесте покажу. Она обрадуется.
Я нехотя расписался рядом с портретом Вахтанга.
— Рад был видеть тебя. А теперь извини, дела.
Он смущенно потоптался и сказал:
— Здесь недалеко открыли хороший ресторан. Если можно… если это не оскорбит вас, выпьем по стакану вина. Я отпрошусь…
Мой отказ наверняка обидел бы Вахтанга. А мне не хотелось ого обижать.
— Сейчас никак не могу. В другой раз с удовольствием. — Я взял его под руку. — Идем, провожу тебя до цеха.
Он еле передвигал ноги.
— Что с тобой, Вахтанг?
Он не ответил. И тут я увидел у швейного цеха грузовик, в кузов которого двое рабочих забрасывали рулоны «Ариадны». Делали они это лихорадочно, и было в их суетливых движениях что-то вороватое. Внезапно меня осенило. Я с грустью подумал, что репортажа не будет и придется снова занимать деньги.
— Ну-ка посмотри мне в глаза, — сказал я Вахтангу. Он отвел взор. — Тебе не стыдно? Как ты мог взять деньги у Коберидзе?
— Мне жениться осенью, у меня больная мама.
Это взбесило меня:
— Да так можно оправдать любую подлость! Убирайся отсюда, видеть тебя не хочу!
Коренастый шофер в рубашке навыпуск возился с сиденьем. Он увидел меня, когда я записывал номер машины. У него было неприятное лицо — близко поставленные злые глаза, мясистый широкий нос, длинный тонкий рот, мощный, заросший щетиной подбородок.
— Ты кто? Из ГАИ? — прохрипел он.
Голос под стать внешности, подумал я и спросил:
— Куда везете «Ариадну»?
— Ариадну или Изабеллу, тебе какое дело, мальчик?
Рабочие продолжали погрузку.
— Я из редакции. Куда везете товар?
— На базу Текстильторга.
— Интересно. С Текстильторга фабрика ткани получает. Покажите путевой лист.