Где-то в стороне заплакал ребёнок. Стелла машинально повернула голову на звук и вздрогнула. Довольная улыбка слетела с её лица. Обогнув молодую мамочку с коляской, к ней приближался человек, которого она мечтала похоронить в своих снах. Сгорбленный, он шёл, пошатываясь, и то и дело сплевывал на землю.
— Привет, Стелла. — Подойдя ближе, он ехидно улыбнулся и, не вынимая рук из карманов, присел рядом. — Давненько не виделись. Как ты?
— Тебе какое дело? — Стелла нелюбезно фыркнула и отодвинулась от него на край.
— Как грубо, — в очередной раз вместе со слюной выплюнул Пепик. — Похоже, ты кое-что забыла?
Последнюю фразу он процедил себе под ноги, облокотившись на худощавые колени, и прозвучала она, как явная угроза.
Мысленно успокаивая себя, Стелла сделала глубокий вдох:
— Что тебе надо, Пепик? — Она постаралась ответить максимально нейтрально, не желая разозлить парня. Но в то же время достаточно громко и напористо, чтобы скрыть страх.
— Я же сказал: просто по-го-во-ри-ть… — Тот не отрывал взгляда от своих грязных кед, покусывал пересохшую нижнюю губу и будто специально оттягивал время.
Стелла вцепилась пальцами в лавочку и стиснула зубы. Желание встать и уйти разрывало виски, но что-то удерживало на месте, заставляя напряженно следить за ненавистным чудовищем. Новость о том, что она зачислена на первый курс, потеряла свой шик, и делиться ей с Люсей перехотелось.
— Ну так как? Какие планы на лето? — Наконец Пепик поднял глаза: блеклые, со суженными зрачками, смотрящие пренебрежительно из-под полуопущенных век.
— Никаких. — Стелла отвернулась.
Наимерзейшее существо, взгляд которого терпеть не было ни желания, ни сил, ухмыльнулось.
— А я слышал, наоборот. — Издав противный харкающий звук, Пепик вновь сплюнул под ноги. — На отдых собралась?
— Извини, мне пора. — Разговор перетёк в ненужное русло. Не хватало, чтобы этот гад пронюхал, где она собирается отдыхать.
Стелла поднялась с лавочки, но Пепик схватил её за руку, не позволив уйти.
— Куда же ты торопишься? — Прищурившись, он наслаждался её беспомощностью и плохо скрываемым беспокойством. — Ну так что, как на счёт «Звезды»? Может, и мне путёвочкой подсобишь?
Это был завершающий ход. Тщательно продуманный, точный, убивающий. Стелла уставилась на него, чувствуя, как пересыхает роговица, но не в силах моргнуть. Как он узнал?!
«Звезда» был пятизвёздочный отель на побережье Чёрного моря, куда девушка с семьей ездили отдыхать каждый год. Проживание там стоило недёшево, но путёвки раскупались наперёд. В основном, частными фирмами, как у отца, поэтому контингент постояльцев из раза в раз практически не менялся, и приятное время провождение было обеспечено. Но это щуплое животное решило разрушить все её планы.
— Не думаю, что это возможно. — Стелла с отвращением вырвала руку из его липкой ладони. К счастью, у угла дома показалась Люся, и девушка, не оборачиваясь, поторопилась к ней.
— Ну-ну, Стелла. Ну-ну, — насмешливо кинул ей вслед Пепик. — Увидимся в «Звезде».
15
Приезд в «Звезду» ознаменовался двумя событиями. Первое — в этот раз семье Стеллы достался номер не на первом этаже с выходом на огромный бассейн, а на четвертом, что сначала огорчило девушку, но, увидев апартаменты, она забыла о своем разочаровании, так как в номере имелось джакузи, а из балкона открывался восхитительный вид на море. Второе событие ворвалось в её комнату буквально через полчаса после прибытия, и называлось оно Карина. Знакомы они были с детства, так как каждый год родители не по договорённости, но все же, приезжали в одно и то же время. Поэтому отдых обещал быть весёлым. Карина походила на задорного мальчишку с копной кудрявых каштановых волос. Их невозможно было уложить ни одним феном, и они постоянно окружали миловидное личико в виде шапки-одуванчика, на который нелепо кто-то подул.
Первая неделя вспыхнула и исчезла, как искра. Девушки делились впечатлениями о прошедшем годе, у Карины их было много, и она заваливала ими Стеллу, как снежной лавиной. Последняя отмалчивалась, искренне радуясь за подругу и пытаясь потопить свои воспоминания в море. Утром и после полудня они вместе ходили на пляж, после захода солнца молодежь собиралась в спортивном комплексе, находящимся у выхода из отеля. Тот состоял из нескольких помещений: бильярдной, зала для настольного тенниса и небольшого кафетерия. Во дворе находилась игровая площадка с натянутой сеткой для волейбола, окружали которую деревянные лавочки.