Схватка, выйти победителем из которой я не мог в принципе, доказала, что стая не отступится, скольких бы её членов я не прикончил. Жалко. Со львами это сработало. Остаётся одно — ночью попробую убежать. Будет сложно. Птицы гораздо быстрее меня передвигаются в этой траве. Единственная надежда на ловкость. Клювобои гораздо крупнее меня, следовательно — менее поворотливые.
Жажда с голодом ещё не успели так сильно повлиять на мои физические кондиции, чтобы истощение тела стало решающим фактором. Поздним вечером подойдут к концу сутки с момента приёма мной предыдущей порции допинга. Проглочу боб, и можно устраивать финальный забег. А пока — отдыхать. Не то, чтобы я сильно устал — схватка с птицами была скоротечной — но организму потребуются все крохи энергии.
На камне лежать неудобно, но сидеть ещё неудобнее. Под головой сцепленные в пальцах руки, под ними сложенная в подобие подушки куртка. Закинул ногу на ногу. Солнце в этих широтах даже летом не опасно для кожи. Лежу, привычно тяну из округи те крохи протоэнергии, что присутствуют здесь в микро-дозах. Скоро скопится нужный объём для создания очередной ячейки защитного поля. Не сегодня, конечно.
Стоп! Это ещё что? Уровень разреженности и без того смехотворно насыщенного прото-поля округи резко начал меняться. Скорость восполнения впитанного мной объёма быстро пошла на убыль. Это что-то новенькое. Даже в присутствии рядом гахара я такого не чувствовал. Кто-то тянет энергию просто с чудовищной силой.
И, похоже, я знаю кто.
Раз он рядом, то едва ли это — простое совпадение. Наверняка, наблюдает за мной. И он близко. Сомневаюсь, что размер высасываемой области настолько велик, чтобы я ощутил бы присутствие мага, находись тот от меня на расстоянии километра, к примеру. Нет… Он рядом. Не в считанных метрах, конечно — это было бы для него слишком смело. Скорее, в десятках. Ну, максимум в сотне.
Прото-мастер, превосходящий в силе меня? Невозможно! Тут просто действуют какие-то иные, неизвестные мне законы впитывания энергии, работающие только на этой сумасшедшей планете. И количество ещё не равно качеству. Не факт, что он умеет правильно распоряжаться получаемым. Возможно, маг даже не понимает принципов того, что он делает. Ведь так называемые дары Бездны никак не связаны с прото-энергией. Или я просто чего-то не знаю…
Но важнее сейчас даже не это. Звёзды дали мне шанс, за который я просто обязан попробовать уцепиться. Маг поможет мне убраться с этого проклятого камня. Но не напрямую. Всесильный владыка по определению не может просить у кого-либо помощи. Мне нельзя дать ему себя раскусить. Даже ночной забег наперегонки с пернатыми убийцами менее рискован, чем раскрытие моей личности магом. Мне нужно его обмануть — заставить помочь себе так, чтобы тот даже не понял, что он мне помог.
Я не загнан в ловушку. Я лежу здесь потому, что хочу здесь лежать. Поступки высших неисповедимы и не поддаются логическому анализу простых смертных. Владыка позволил увидеть себя — значит, на то есть причина. Уверен, сейчас магом движет банальное любопытство, на время переборовшее страх.
Ну что же. Поиграем, Вилор.
Улыбка на лицо, хитринка в глаза. Мелодия песни, ни разу ещё не звучавшей под этим небом, свистом льётся из моих губ. Пусть знает, что я заметил его. Главное, чтобы сейчас не сбежал, испугавшись. Или маг не настолько умён, как я о нём думаю, и до сих пор не догадался, что я заметил его?
— Не стесняйся. Спроси уже.
Не слишком ли громко? Нельзя выпасть из образа высшего.
— Да будет пройден ваш Путь к Вершине, владыка!
Материализовавшийся прямо из воздуха в нескольких десятках метров от камня Вилор Лант подлетел к моему обломку скалы и, знакомо скрестив на груди руки, почтительно поклонился. Замечательно! Значит, пока любопытство не переросло в подозрительность.
— И тебе завершения начатого, — приняв позу лотоса, с улыбкой кивнул я.
У владыки хорошее настроение. Тон моего общения с магом в пещере хорта здесь не подходит. Он подглядывал, но я совершенно не злюсь. Я же сам ему это позволил.
— Не подумайте плохо, владыка, — опустился Вилор на скалу в паре метров от меня. — Я специально не искал встречи с вами. Просто сроки задания позволяли немного задержаться в Предземье. Я решил убедиться, что хорты не продолжат экспансию. Вот, летел мимо…
— И как? — перебил его я. — Хорты радуют?
Владыке известен ответ. Высшему не нужно носиться по миру, проверяя эффект, порождённый его вмешательством. Это глупый маг тратит время и силы впустую, а я лежу здесь в коротких штанишках, нежусь на солнышке. Мы, владыки, такие. Нас не понять.