— Лучники! К бою!
И добавил, обращаясь к пассажирам:
— Принцесса Селестина! Не заставляйте нас убивать вас. Бросайте оружие и выходите. Уверен, за вас дадут неплохой выкуп.
Помощник вожака удивленно взглянул на босса, но увидел, как змеиная улыбка поползла по его лицу. Вожак посмотрел на бойцов с дальнобойным оружием и подал им однозначный жест, показав на карету, а потом чиркнув по горлу. Его намерения были ясны — убить принцессу в любом случае.
Выбора у дочери императора не оставалось, поэтому она вышла вслед за своей служанкой. Но стоило ей ступить на землю, как сразу три стрелы пронзили ей горло, живот и правое плечо. Она упала на землю, обливаясь кровью в смертном ужасе и недоумении, глядя на остановившиеся глаза служанки, которую главарь прикончил лично, перерезав горло.
«Вот и пришел конец. Брат... перехитрил меня!» — подумала Селестина, чувствуя, как жизнь покидает ее с каждым вздохом. Раны были не смертельны, но даже так жить ей оставалось совсем недолго. Прощаясь с жизнью, она прикрыла глаза, вспоминая молитву, как вдруг услышала странный свист...
Затем сознание покинуло ее...
— Странный лес, — задумчиво произносит Шино, глядя в окно изнутри бронемобиля. Мы подъезжаем к очередной роще, преодолев большую часть пути.
— Лес как лес, — пожимает плечами Томоре, проверяя остроту сюрикенов. — Мы уже сотню таких же проехали.
— Не скажи, — отвечает ей кошка. — Ты — дитя гор, а я — джунглей. Интуиция подсказывает мне, что в этом лесу что-то есть, а я склонна внимать своим чувствам. Ричард, а ты как думаешь?
Прислушиваясь к разговору девушек, я пытаюсь сосредоточиться. Действительно, что-то мешает мне думать. Словно и в самом деле в этой чаще есть что-то... огромное и сильное...
— Я тоже что-то ощущаю... — говорю им. Кошка довольно кивает ниндзя с видом: «Я же говорила?!» — Что-то довольно мощное, но, вероятно, не опасное. Оно как будто наблюдает за нами и.… оценивает, что ли...
— Да! — вскрикивает Шино, поднимая лапку в жесте восторга. — Я чувствую то же самое. Как думаешь, Рич, может нам стоит выйти и поприветствовать это?
— Почему бы и нет, — соглашаюсь, кивая ей. — Так, Гурри, привал! Девушки, соблюдаем разумную осторожность! Возможно, нам кое-кто встретится!
Бронемобиль съезжает с дороги, безжалостно давя огромными колесами зелененькую травку, и останавливается таким образом, чтобы напасть на нас можно было бы только спереди. Позади и по бокам мы защищены плотным слоем зеленых гигантов. Выходим, озираясь с оружием наготове. Я впереди в защитном комбинезоне с обнаженной катаной.
— Это... приближается! — вздрагивает Шино.
— Всем приготовиться! — кричу я, чувствуя. Как что-то накатывается на нас. Что-то огромное, темное и ... знакомое одновременно?! Но когда меня озаряет догадка, кто это может быть, уже слишком поздно! Черная тень летит на меня с верхушек деревьев, рыча в прыжке:
— НАШЛА-А-А-А!!!
Она сбивает меня с ног, кувыркаясь вместе со мной по траве, капая на меня слюной. Катана летит в другу сторону, выбитая из рук мощным ударом. Слышу, как другие девушки кричат от ужаса, звон стали и боевые крики куноичи. Но, прежде чем, кто-либо из них совершит непоправимое, кричу во все горло:
— Не атакова-а-а-ать!
Горячий язык вылизывает мое лицо. Из красных глаз вырывается пламя, а пушистые лапки валяют меня по мокрой траве как любимую игрушку.
— Нашла-а-а-а! Р-р-р-р! Хозя-а-аи-ин!
— Бафомет! Фу-у-у! — пытаясь вытереть ее слюни, говорю я. — Отпусти меня! Слышишь!
Бесполезно. Адская гончая ни в какую не желает разжимать объятия, дорвавшись до моего тела.
— Как ты вообще меня нашла? Я же сказал — охранять ферму! На кого ты оставила Лию и Фрейю?! Баффи! Как не стыдно?!
— Р-ра-ау! — зевает она. — Дракон прилетел на ферму. Назвался Джигуром...
— Что?! — изумляюсь до такой степени, что даже перестаю отбиваться. — Сам Джигур решил переехать?!
Баффи дает мне встать и рассказывает, что позавчера на ферму прибыл старик, от которого пахло ящерицами. Вместе с ним пришло несколько девушек. Он сообщил, что отныне будет жить на ферме, а его компания — помогать владелице и присматривать за домом и окрестностями. Фрейя была только счастлива неожиданной поддержке. Лия подружилась с гостями, зомбине было все равно. Как только Баффи поняла, что ферму не нужно больше охранять, то моментально рванула на поиски Хозяина. Следы были совсем свежие, поэтому ей не составило особого труда найти меня. Вот только в деревню она не сунулась из-за большого количества незнакомых хумансов, а побежала вокруг, надеясь отыскать другой след, да перепутала направление. Переночевав в лесу, немного поохотилась и решила отдохнуть, набраться сил, прежде чем приниматься за поиск. Но так уж вышло, что я сам пришел к ней в лапы.
Я знакомлю Бафомет с девушками, которые ее еще не видели. Благодаря своему взрывному, веселому и доброму характеру, она быстро устанавливает контакт со всеми и носится по поляне, радуясь новой компании. Куноичи пытаются соревноваться с ней, но безнадежно отстают. Лишь Масяна, мастер телепортации, может кое-как соперничать с ней.
Через час мы собираемся продолжить путь. Баффи наотрез отказывается залезть внутрь повозки. Тогда я торможу ее и пытаюсь объяснить, в чем состоит наша миссия. Та упирается, рычит и строит из себя дурочку, желая поскорее вырваться и удрать, но против воли Хозяина не попрешь. Волей-неволей, ей приходится осознать, что сейчас я на задании, а поиграть можно будет в поместье. Добиться от нее послушания будет невозможно, поэтому я собираюсь отправить ее обратно вместе с Шино. Кошка очень рада такому повороту событий. Баффи не возражает. Но, прежде чем мы успеваем проститься, гончая, почуяв что-то, рычит. Шерсть на ее теле поднимается дыбом, а пламя из глаз бьет таким мощным потоком, что Шино, стоящая рядом, отшатывается в ужасе.
— Кр-р-ровь! Р-р-резня! — рычит Баффи. — Чую Смер-р-рть! Много! Р-рядом! Р-ричар-рд! Хозяин!
Она начинает носиться кругами по поляне и, наконец, берет след, вопросительно глядя на меня. У меня нет никаких причин сомневаться в ее чутье.
— Чья кровь, Баффи? — уточняю, делая знак девушкам. Куноичи тут же занимают места согласно боевому порядку. — Монстры?
— Хумансы! Смер-рть! — отвечает та. — Не монстр-ры! Хумансы! Много! Убивают сейчас!
— Веди! — приказываю, устремляясь вслед за скакнувшей гончей. Не оборачиваюсь, зная, что куноичи летят бесшумно вслед за мной. Только Гурри неторопливо плетется по дороге, маскируясь под мирную повозку. Шино и Лора прячутся внутри, как те, кто не обладает особыми боевыми навыками. Кошка, впрочем, может постоять за себя, но я ранее настоял на том, чтобы она берегла себя и Лорелею от лишних схваток.
Мы мчимся по пересеченной местности, как вдруг я едва не утыкаюсь в спину гончей. Баффи, замерев на месте, кивает мне на поляну, возле которой мы стоим. Она здорово изменилась! Раньше бы влетела в гущу боя, не разбираясь, кто прав, кто нет, чтобы поучаствовать в веселухе, а сейчас стоит, почти не дыша, и ждет моих приказаний! Я что ли на нее так повлиял?
Ниндзя за моей спиной также сидят на толстых ветках деревьев. Не издавая ни единого звука. Они как будто слились с окружением. Можно пройти под деревом и не заметить их. Могу ли я похвастаться такими же способностями? Думаю, да. Особенно после года, проведенного внутри сломанной реальности в окружении монстров. Я многому научился, в том числе и бесшумному шагу, засадам и внезапным нападениям.
Зрелище на поляне совсем не радует глаз. Пара десятков подозрительных типов в черных плащах добивает раненых, еще двое стоят возле кареты над девушкой в белых одеждах, из тела которой торчат стрелы... Кто бы они ни были, но стрелять в беззащитных?!! Ярость вскипает внутри меня, мешая рационально думать. Стоит ли нам вмешаться? Не повлияем ли мы на расстановку сил в политической арене? Судя по гербу на карете, тут происходит далеко не рядовое убийство...
— Командир! — доносится шепот Хатико. — Нельзя медлить! Приказывай!
— В атаку! — командую, наплевав на последствия. Думать будем потом. Смотреть, как злодеи расправляются с девушкой выше моих сил. Паладин я или хрен собачий?! — Вожака брать живым!