Брат Ольмо задумался. Какое-то время глаза Серого бегали по комнате, посменно упираясь, то в пол, то в меня. Явно, знает о чём-то таком, что боится рассказывать. С одной стороны есть запрет, который не позволяет открыться, с другой перед ним сейчас стоит человек, отмеченный самим Создателем.
– Хорошо, – наконец-то, решился Брат Ольмо. – Расскажу кое-что, – пригнулся он ко мне, понизив голос до шёпота. – Не про Сушь. Тут, прости, и самим про тот пояс ничего неизвестно. Сушь – чёрная темень для всех. А вот Тверди касаемо…
Серый прищурился.
– Тебе же спешить надо. Вдруг кто-то из демонов уже оборот как прошёл мимо нас? Твердь-то, конечно, длинная. Догнать можно и этих. Народ и по два, и по три года до Суши идёт. И по пять даже, кто не тропой. А знаешь, что замедляет отряды сильнее всего?
– Нападения зверя, – предположил я, уже понимая, что это неверный ответ.
– Неа, – ухмыльнулся Брат Ольмо. – Поиски зверя. Охота. Твердь – не Земля. Здесь зверей не так много, как там. Старый зверь наши тропы знает и держится подальше от них. Чтобы такого найти, приходится с прямого маршрута сходить и по лесам рыскать. Тут и время теряешь, и рискуешь с другим отрядом столкнуться. А сталкиваться нельзя. Коли больше йоковой дюжины людей рядом друг с другом окажется… Ну ты уже знаешь. Там такой гон начинается, что про охоту сразу забудешь. Каждая мелкая птаха, какая до того мирно в ветвях песни пела, норовит глаза выклевать. Каждый чахлый енот страх теряет и кидается муфром. Про опасно зверя молчу. Те совсем с ума сходят.
– А не будешь охотиться, старого зверя искать, – понял я, к чему клонит Брат Ольмо, – так к проходу на Сушь без должного отмера придёшь.
– В корень зришь, – кивнул Серый. – Умён ты, Дерхан. Понятно, отчего тебя сам Единый отметил. За отмером все гонятся. А отмер…
Храмовник ещё сильнее прищурился.
– Страшнейший секрет открываю тебе. Даже большая часть моих Братьев не знает. Другому кому – никогда бы. Но ты… Тебе нужно знать.
Брат Ольмо ещё раз вздохнул и сознался:
– Отмер – он не важен. На Сушь и так пустит барьер, сколько бы ты годов не скопил. Твердь – она не Земля, не Предземье. Здесь люд не живёт. Идёт только. Здесь Путь и есть – путь. Дойдёшь – переход тебе на следующий пояс наградой. Не трать время и силы на поиск семян. На Суши потом доберёшь. Так их точно догоните.
Я знал. То есть, всё же, скорее, догадывался. Ведь в том, чтобы людям здесь точно так же продлевать жизнь, как на предыдущих поясах, нет никакой логики. На Тверди долго не живут. Либо дошёл, либо сгинул. Испытание этого пояса – сама дорога. Теперь, когда я получил утвердительный ответ на первую из своих наиважнейших догадок, правильность второй уже не вызывает сомнений. У меня всё получится!
– Спасибо, Брат Ольмо! – в сердцах обнял я поверившего в мои сказки про избранность Серого. – Я всё понял. Семена здесь, на Тверди, нужны только, чтобы отдалять старость в дороге. Мы догоним их. И прикончим! Единый поможет. Уже помогает. Твоими устами сейчас говорил сам Создатель.
– Да прибудет с вами защита Его! – похлопал меня по спине храмовник. – Исполните волю Единого, Воины Создателя. Настигните слуг Низверженного и покарайте их. Мы же здесь ваши спины прикроем. Ты сказал, что демоны бегут от Пугача пуще швыстов? Прохода им нет здесь. Пугач у нас есть. Даже два.
Брать в отряд новичков я не стал. Одарённых среди находившихся в форте вступивших на Путь не имелось. Сказал, что нам проще без лишних. Братья спорить не стали. Собрали в дорогу, подкинув съестного на первое время, подарили Китару копьё и ушитую под его размеры одежду. К полудню мы вышли. Ночевать уже предстоит на тропе, до начала которой нас отправились провожать двое Братьев.
– Прогулка длиной в пару лет началась, – подмигнул мне шагающий рядом Хайтауэр.
Покинут нас Серые, и я удивлю своих спутников. Брат Ольмо просил держать содержание нашего с ним разговора в тайне от его подчинённых. Полученные от главы форта знания станут началом, но, есть подозрение, что куда большую радость у моих соратников вызовет моё другое открытие. Ещё не сделанное, но я уже на сто процентов уверен в своей правоте.
Пригнувшись к Кэйлору, я с улыбкой шепнул ему на ухо:
– Постараемся уложиться в седмицу. Только тссс. Всё потом объясню.
Глава первая
Самые хитрые
Мы на Тверди! До сих пор не могу в это поверить, но мы сделали это. Третий пояс. Как же долго мы к нему шли. То есть, в сроках оно и не долго, конечно – у других такой переход занимает многие годы – но очень уж сложным получился наш путь. Рабство в Архе, арена, странствия по дикой Земле, Ковчег, башня, Мёртвый лоскут. Сколько всего я за этот оборот пережил… Чего стоит один только «прощальный подарок» от Хо. Моя первая «смерть» не была такой страшной.