Для людей Космос - это Бездна. Бескрайние просторы черной холодной пустоты. Лишь огоньки звезд озаряют безжизненные пейзажи. Маленькие - увы, маленькие - шарики планет, редкие астероиды и мусор. Люди всюду оставляют мусор. И тишина! Страшно? Пилотам страшно! А страх порождает суеверия...
Но среди многочисленных демонов Космоса, наибольший ужас внушают Черные Дыры! Правда о них страшнее самых темных сказок. Шутка ли - Дыры сильнее самого Времени? А еще эти стражи Вечности несут и вполне прозаическую угрозу - вблизи них вырубаются почти все приборы. "Виноваты электромагнитные волны" - говорят физики. Но простые дальнобойщики думают иначе: "Черные дыры это вход в ад!"
Говорят, если пролетать достаточно близко, можно услышать голоса умерших родственников... Но нужно быть осторожным: если пересечь Горизонт событий, уже никто и ничто не вернет тебя назад!
Потому в мире Двадцать пятого века самым страшным наказанием считается сбрасывание в Черную дыру. А самыми жестокими дуэлями - "бои на канате". Когда два пилота на своих жалких суденышках сражаются перед лицом Вечности...
***
Улыбка Хуана быстро сползла с его молодого усатого лица, когда он потерял Никана из виду.Старый беспородный пес сумел обмануть молодого добермана. "Ненадолго!"
Шериф взглянул на голографическое фото пирата, что мертвенно сияло над гудящим компьютером. Редкая щетина, впалые щёки, усталый взгляд... Странно - гроза торговых караванов не казался плохим парнем. Была в его образе некая обреченность, вымученность. А в выцветших глазах читалась старинная печаль. Битый пес... Но Закон выше сентиментальности! Так учил отец - Гарсиа де Лойола - начальник орбитальной полиции Дианы. В мире много зла, оно повсюду. Накапливается в грязных переулках, в темных пригородах, в вычищенных до блеска кабинетах коррумпированных чиновников... И есть только одна сила способная противостоять злу - Закон. Хуан понимал, что его вера выглядит наивной. Но продолжал верить. А наивность, как известно, нередко помогает жить... Шериф включил коротковолновой радар и стал ждать. Наконец тишину тесной кабины нарушил неприятный писк. Цель обнаружена.
- Хм... Решил спрятаться на Кладбище?
Не выйдет.
И шериф направил свой корабль - новый и быстрый
"Пегас" - в глубину Вихря...
***
"Кладбищами" пилоты называют скопления старых, списанных со службы судов, они брошенные всеми, дрейфуют через пространство. Космос - жестокая среда. Холод темнота и тишина. Звезды дарят тусклый призрачный свет... Никан привык ко всему этому. Тридцать лет в шкуре космического скитальца изменят даже святого. А Никан не был святым. Он был обычным человеком, дитем своего мира. Детство в исправительном лагере, юность в отрядах Новианских повстанцев. "Повстанцы" - красивое слово! То были обычные банды полуголодных оборванцев, что пытались выжить. Выжить... Пятьдесят лет борьбы за выживание. "Ешь ты или съедят тебя" - это и есть главный закон Природы... Но пират сохранял то немногое, что оставалось в нем от человека. Никогда не грабил круизные лайнеры, не требовал дань, если видел - пилот и сам по уши в грязи... Стал легендой. И что теперь - в конце пути?
"Ты хочешь поразвлечься, страж Закона? - тихо сказал старый пират, - ну что ж, я не против".
***
Хуан уверенно вел "Пегас" среди скоплений космического мусора. Шериф с отличием закончил Летную Академию и был уверен в своей победе. Машина летела быстро и красиво, плавно огибая груды искореженного метала. Корабль словно понимал своего хозяина. Впрочем, Хуан в этом никогда и не сомневался... Радар запищал омерзительнее обычного. "Есть!" Шериф увеличил скорость. Теперь он видел цель и был уверен в своих силах... Но, вопреки расхожему мнению, этого еще не достаточно чтоб победить.
***
Расстояние между преследователем и жертвой медленно, но уверенно сокращалось. Никан хитро улыбнулся. Как часто ему приходилось примерять на себя шкуру зайца... И в конце погони съедать волка! Червь Чак уловил настроение хозяина и стал пускать радужные пузыри. "Да, парень, сейчас будет весело!"