Меранавана выдернула челнок и отступила на шаг, не сводя взгляда с белого огня:
– Вот, до утра должно хватить.
Она стрельнула глазами в сторону Доктора, однако опять ничего не дождалась. На расспросы со вздохом объяснила, что челнок использует тепловую энергию, энергию ветра и солнечное излучение. В Небесных Палатах энергия поступает прямиком от светила, для передачи её используют квантово запутанные частицы. Но здесь, на противолежащем континенте, таких частиц нет, и приходится использовать всё, что под рукой. Инга не очень поняла, как это делается, а Меранавана произносила слишком много непонятных слов. Похоже, возле здешнего солнца вращается космическая станция, которая и снабжает Палаты.
Теперь была видна вся площадь. Вылетев на свет, очередной шар дернулся туда-сюда, облюбовал остаток моста и сложил свои лезвия.
– Прыгунчик! – Инга всплеснула руками. – Шары – всего лишь рыбы?!
Доктор крутанулся на месте и тыкнул в неё пальцем:
– Вроде земных рыб-ежей, которые раздуваются и выставляют шипы, если на них кто-нибудь нападёт. Скорее всего, обычно они неагрессивные.
– И очень вкусные, – обронила Шелли. – У нас два года назад тоже было их нашествие, до сих пор солонину едим. То есть ели…
– А чего ты раньше молчала? – уставилась на неё Инга. – Сказала бы сразу: «Это рыбы, не бойтесь их, лучше сварите суп».
– Я думала, вы знаете…
Инга почувствовала, насколько проголодалась: даже мамин суп бы сейчас пошёл, хоть всю кастрюлю готова приговорить. Но есть инопланетное существо, которое только что пыталось тебя убить?!
Пока она раздумывала, что по вкусу напоминает прыгунчик – сома, лягушку или самурайскую катану – Расни вытряхнул из своего кожаного мешка подстреленных животных, споро очистил их от лезвий с помощью маленького ножика и разложил на камни возле костра. Запахло рыбными консервами.
– Готовить я не буду, – заявил он, садясь рядом. – Это не мужская работа.
Инга поймала быстрый взгляд Меранаваны. Та поджала губки:
– Что ты на меня смотришь? Я с пелёнок училась прядильному искусству, кухарить не умею.
– А мне мама всегда готовит. – Инга вспомнила подгоревшие пельмени и решила, что лучше не рисковать. Она наклонилась к Шелли: девочка, устав от мучений, спала. Бедняжка.
Почему бы охотнику и не довести до ума добычу?
– Ну Расни, миленький!
Красный Кот гордо вскинул голову:
– Я скорее проглочу живьём скорпиона, чем опущусь до готовки!
У Инги мелькнула спасительная мысль:
– Как насчёт яда, которым ты смазываешь свои стрелы? Мясо теперь несъедобно!
– Ты сомневаешься в моём таланте охотника? – Расни подскочил пружиной. – Думаешь – возьму на стрелу больше чем нужно? Я использовал яд зелёной гадюки, он не очень опасен для человека. К тому же – исчезает, если добычу поджарить. Но я жарить не буду!
Через полчаса Инга вгрызалась в сочную мякоть, убеждая себя, что это шашлык, даже с дымком. На вкус прыгунчик оказался где-то между рыбой и кроликом. Приятно потяжелевший желудок склонял ко сну.
– Спасибо…
Конечно, она придерживалась современных взглядов насчёт гендерных ролей и всего такого, но смотреть на Доктора было неловко. Щёки Меранаваны более синие, чем обычно? Или показалось?
Сам повар совсем не смущался, скорее, веселился:
– Кому добавки? Шелли, попробуй ножку!
Всё равно, неудобно как-то получилось. Но готовит он лучше мамы.
У Расни нашлась кожаная фляжка, в которой плескался сброженный сок с ароматом манго, правда, почти весь его пришлось отдать раненой – девочка постоянно хотела пить.
Проглотивший в мгновение ока двух прыгунчиков Красный Кот начищал тряпицей короткий меч, похожий на тесак, который называл «паранг», и мучил Ингу своими татуировками:
– Эту, – он показал на левый трицепс, – я получил в деревне Тумбанг Туянг, когда в одиночку освободил остров на реке Бурак от гигантских змей, которые похищали детей. А рядом знак племени оло-нгаджу.
– Да ты весь Северный Калимантан обошёл, – заметил Доктор. – Только вот я не вижу ничего от улу-айеров…
– Как же, она здесь! – Расни схватился за набедренную повязку.
– Нет!!! – хором крикнули девочки.
Красный Кот пожал двумя скорпионами, снова вальяжно сел, закинув ноги на валун и поигрывая ножиком.
– Хотите, я расскажу вам легенду?
– Не хотим мы дикарских легенд, – отозвалась Меранавана. – У меня из-за вашей готовки энергия кончается, на километр вокруг всё холодное. Хоть бы ветер подул, а то до утра не дотянем.
– Много дождей назад, – не обращая на неё внимания, начал охотник, – в Телук Нага пришли отвратительные Пуруны на воздушных лодках. Они уничтожали лес, животных, выпивали реки, мужчин и женщин без разбора уводили в плен, и никто после не видел несчастных. Тогда появился великий шаман Док-Тай со своим Сверкающим Жезлом. Ростом он был выше пальмы, а глаза его сияли, подобно луне. Он изгнал Пурунов, отрезал их головы и в виде валунов разбросал в устье реки Барито…
– Что?! – возмутился Доктор.
– Так рассказывали нам старейшины…
– Врут они, ваши старейшины! Никаких голов никто не резал.
– Не говори так, а то Док-Тай придёт и покарает тебя своим жезлом! Я сам видел эти камни – круглые, как черепа.
Тут прямо на развалившегося Расни плюхнулся шар, охотник едва успел отбить его ножом и спрятаться за стену фонтана. Раздался дружный девчачий смех.
Только Доктор не смеялся.
– Смотрите, все животные снова переходят в защитную форму! Они очень, очень напуганы.
Чпок! Чпок! Мирно скакавшие на границе света рыбы одна за другой превращались в шары, издавая шлёпающий звук. Лезвия метались, отсверкивая сталью, всё ближе и ближе.
========== Глава 4. ==========
Чпок! Чпок-чпок-чпок-чпок!
– Сколько их там? Миллионы? – Инга дышала быстро-быстро, закрывая собой раненую, ужас снова подступил к горлу.
– Их надо успокоить, иначе они нас запросто сметут, – рассуждал Доктор, как на лекции по сельскому хозяйству. – Чем же можно победить страх стольких существ?
Раздалось покашливание. Без разрешения севшая Шелли протягивала керамическую «домру»:
– Вот, я починила струны и сделала шнур, только играть не умею, может, вы?
– Точно! Молодец, девочка. Музыка – то, что надо.
Он передал Инге включённую отвёртку, показал, куда жать. Повесил на шею инструмент, как гитару, взял один аккорд, другой. Поморщился, крутанул колки – и мелодия полилась, бойкая, завораживающая.
Чпок-чпок-чпок. Чпок.
В круге света прыгуны всё меньше превращались в шары, но из-за домов продолжали вылетать новые.
Меранавана, держа костёр в поле зрения, принялась натягивать челноком нити между стеной фонтана и разломившейся плитой. Закончив, села рядом и провела по ним пальцами, как по арфе, выдавая высокие ноты, с которыми музыка зазвучала сильнее, объёмнее.
Животные заметно успокоились, лезвия почти не сверкали.
Чего Инга никак не ожидала – что Расни тоже окажется близок к искусству. Насадив на свою трубку мундштук, Красный Кот приложил его к губам и начал извлекать довольно мелодичные низкие звуки, даже иногда попадая в такт.