Возвышавшийся над ними стеллаж с анатомическими атласами поглощал все звуки, приходилось напрягать голос. Васю, нападающего университетской сборной по хоккею, сам декан, Павел Саркисович, просил подтянуть. Но разве можно поставить тройку, когда тут и на кол знаний нет?
Она закрыла лицо рукой, чтобы не видеть странный, кошачий взгляд: совсем не так ученик должен смотреть на преподавательницу. Уверен, что перед его квадратным подбородком любая девчонка растает? Решил оценку не зубрёжкой добыть, а неотразимым обаянием?
А ведь он сильный. Если начнёт приставать, то и на помощь позвать некого, библиотекарша час как ушла – давно смирилась, что Инга засиживается допоздна, у них был заветный горшок с драценой, где уговорились оставлять ключ. Охранник внизу, не дозовёшься.
Вместо ответа Вася зачем-то придвинулся вплотную и положил мощную лапу на спинку её стула. Ну и несёт же от него потом! Инга нервно повела плечом, попыталась отстраниться… Однако студент вдруг облапил за талию.
Она вскочила, прижимая к себе череп; стул упал с грохотом. Видя, что Вася пытается схватить, обежала стол, опрокинула его на бок, свалив на пол учебники, и спряталась за эту баррикаду.
– Брось, Инга! – Хоккеист пнул столешницу. – Я тебе ничего не сделаю.
– Инга Валерьевна! Я ваш преподаватель, соблюдайте дистанцию.
Вася заулыбался во все двадцать четыре зуба:
– У-у, сердитая! А с виду няшка: чёрные глазищи, пухлые губки. Думаешь, на твои лекции ходят про «оценку эпической ситуации» послушать? Вот когда ты отворачиваешься к доске, у тебя такая классная…
– Эпидемиологической! Никифоров, если вам не нужна больше помощь по предмету, можете быть свободны.
Инга прикинула пути к отступлению. Библиотеку она знала лучше, чем собственную комнату. Проход к дверям Вася перекрыл, однако же…
– Да, красотка, мне нужна помощь. Только кое с чем другим.
Вася играючи перепрыгнул столешницу; Инга запустила в него черепом и кинулась между стеллажей.
Библиотека Московского Медицинского Университета представляла собой лабиринт из устаревшей литературы. Запутанный лабиринт. Но долгие часы подготовки списка работ для кандидатской оказались убиты не зря: уверенно выворачивая между книжными полками, Инга неслась к запасному выходу.
Преследователь же натыкался на всё подряд, роняя это себе на голову. Какой-то новый стеллаж… Погодите, где выход?
Грохот – и всякие выражения – приближались.
Оказавшись в тупике, Инга лихорадочно шарила глазами по книжным полкам.
«Безоперационное лечение рака поджелудочной железы на поздних стадиях» – не может здесь быть такой работы, перелопатила же каталоги! Неужели удастся помочь Алексею? Забыв обо всём, она протянула руку, взялась за переплёт… Вдруг стеллаж изогнулся, как резиновый, обернулся кругом – и схлопнулся. Пол уплыл из-под ног, Инга упала, очки брякнулись рядом.
Ругань Васи оборвалась. Вместо пыльного библиотечного воздуха тело охватил сквозняк, пахнущий шалфеем и снегом.
Инга встала, надела очки. Сняла, протёрла их и надела снова. Хлопнула по одной щеке, потом – по второй: нет, не мерещится.
Деревянный коридор, в котором ощущаешь себя, как будто в громадном дупле, только продолжается оно и вперёд, и назад, и конца не видно; тусклые фонари едва выступают из стен. Тянет ветерок, значит, проникает где-то с улицы. Свежо: так нырнёшь в прорубь, выскочишь, и тело колет иголочками.
Неужели в библиотеке был какой-то тайный проход за стеллажом?
Углов здесь не наблюдалось, пол плавно закруглялся, переходил в стены, которые смыкались над головой; по ним плелись то ли провода, то ли лианы. Инга пощупала ближайшую: влажная, гладкая. Рядом тонкий росток, на нём торчат мелкие глянцевые листики, опушённые, бархатные с изнанки.
Оранжерея? Конечно, библиотекарша любит разводить цветы, но неужели – настолько? Лианы толстые, переплетённые, как будто двести лет здесь растут, попробуй сдвинь – не похоже на проход. Может, Инга сюда провалилась?
Нет, тогда бы осталась дыра в потолке.
Говорят, под Москвой проложены секретные правительственные туннели, на случай зомби-апокалипсиса или «оранжевой революции», что почти одно и то же. Только как сюда угораздило попасть? Магия-шмагия, конечно, чушь. Кротовая нора, дыра в измерениях?
В тайном метро рельсы бы положили. Люди прямоугольные коридоры строят, а тут словно гигантский червяк полз, ход гуляет то вниз, то вверх, то плавно заворачивает. Естественная пещера, пробитая водой?
Инга крикнула. Потом ещё раз, без всякой надежды… И побрела искать выход.
Волной накрывало чьё-то чужое умиротворение. Оно казалось глубоким, окончательным, словно на старом-старом кладбище, где распростёртые по небу тополя уже и забыли, что когда-то бегали в контору и готовили ужин…
Что за мысли в голову лезут? Так и место странное.
Корни устилали пол, идти по ним на шпильках – просто пытка. Фонари маячили на уровне глаз, от отчаяния Инга сняла туфлю и попыталась разбить один каблуком, но тот ответил глухим звуком, словно дубовая доска. Телефон упорно не ловил: только напрасно разряжает батарею, лучше выключить.
Вот досада! У матери сердце, станет беспокоиться, в больницу звонить, а там скажут, мол, не дежурит сегодня ваша дочка. Авось подумает – в библиотеке задержалась. Но не настолько же?
Инга спрятала телефон в карман… И тут заметила нечто странное.
На полу стоял белый продолговатый предмет размером с кулак, спереди округлый и заострённый у дальнего конца, как выдернутый зуб. Две задние тоненькие ножки он подогнул, а четыре передние выставил перед собой. И, похоже, изучал человека: чувствовался пристальный взгляд, хотя глаз у «зуба» не было.
Какая-то игрушка? Вот же бред: пещера, идиотские шутки… Инга попыталась перевернуть предмет носком туфли, но тот неожиданно прыгнул и больно вцепился в щиколотку.
Она завизжала. Отодрать существо от ноги оказалось невозможно – тварь выпустила множество разветвлённых щупалец-игл и одно за другим вгоняло их под кожу. Слева подкрадывались ещё три таких же.
Красной волной накрыло отчаяние. Мама, пристающая с тарелкой супа, открытый на кандидатской ноутбук, больница, Алексей – всё пропало, уже не выбраться…
Зубов вокруг становилось больше и больше.
========== Глава 2. ==========
В Лондоне, в школе Коал-Хилл, в комнатке для щёток стояла старая синяя полицейская будка. А внутри неё, возле панели управления самого мощного космического корабля во Вселенной, Доктор – последний Повелитель Времени с планеты Галлифрей – и учительница средних классов обменивались колкостями.
Вдруг Доктор посерьёзнел, спустился на пару ступенек с консольной платформы, сел и развёл руками:
– Клара, ты должна мне кое-что сказать. Только правду.
Невозможная девчонка приземлилась рядом со старым шотландцем:
– Ладно. В чем дело, говори?
Он облизал губы и сложил пальцы в замок.