— Я не позволю, чтобы с ней что-нибудь случилось...
Я промолчал.
Не позволит, да... Если бы ещё это дело зависело от нас, а не... Случая.
Я посмотрел на свои чёрные туфельки и задумался. Что же мне делать? Остановить НИСа было невозможно... Вернее, возможно, но был только один способ это сделать, совершенно для меня неприемлемый. Нужно было придумать что-нибудь другое... Но что?
Первые НИСы появились тридцать лет назад. Тридцать лет весь этот мир ломал голову над тем, как избавиться от этих монстров, и не придумал ничего лучшего, чем расстреливать детей.
Я вспомнил бледное, испуганное лицо солдата, который застрелил Маю, вспомнил Икари... Это он отдал тогда приказ, но перед этим, прежде чем надеть свою маску сухой отстранённости, прежде чем глаза его стали стеклянными, в них что-то промелькнуло... Он не хотел этого делать. Никто не хочет этого делать. И всё равно они делают, потому что по-другому нельзя.
Я похрустел пальцами.
Что же мне делать...
Пока я ломал голову, показались Кирияма и Мурасаки. Парень встал передо мной и поклонился. Мурасаки посмотрела на это, прыснула, и направилась в раздевалку. Мы пошли за ней.
15. вопрос размера
Пока я залезал в костюм, бежал по коридору и протискивался в железное гнездо, в моей голове роились мысли. Мой мозг напоминал заевшую пластинку, которая снова и снова прокручивает одни и те же ноты: победить НИСа невозможно... НИС — это симптом... бороться нужно с заразой... зараза — это заражённый... Нужна «ликвидация»... И так по кругу. Лишь когда я усеялся в кресло и накрыл глаза тёмной сталью, все мысли растворились в дымке серого тумана.
Правильно я сказал Мацуя. Сейчас нужно сосредоточиться на деле. А не то мы не только не сможет одолеть НИСа, но сами умрём.
Меня перевели в горизонтальное положение и потащили на огромных рельсах по тёмному туннелю. Сам я в это время старался прощупать своё новое железное тело. Почти сразу я заметил некую перемену, которая произошла с тех пор, когда я в прошлый раз облачился в СТРАЖА. Стальной титан ощущался как-то... иначе. Но почему? Стараясь разобраться в своих ощущениях, я совершенно не заметил, как поезда закончилась, и гигантский механизм стал поднимать меня на поверхность.
Лишь когда на глаза мне брызнул кислый, как лимонный сок, солнечный свет, а сверху разверзлось голубое небо, я понял: дело было в тумане.
Управляя титаном, я ощущал себя своеобразным мозжечком для нервной системы из огромных железных проводов. Вершиной айсберга, большую часть которого скрывают тёмные воды.
Собственный туман казался мне мизерной каплей на фоне тумана моего СТРАЖА. В то же время я не имел полной власти над последним. Мне приходилось управлять им как кукловод управляется своей марионеткой.
Помню, я где-то читал, что титаническая жизнь невозможна потому, что нервные сигналы, которые испускает мозг, будут не успевать добираться до рук и ног. Километровые великаны, существуй они в реальности, были бы неповоротливыми, как малые дети. Прежде я напоминал себе именно такого переростка. Но теперь, по крайней мере отчасти, это изменилось.
Моя собственная туманность стала гуще и пустила более глубокие корни.
Я шагнул вперёд, затем ещё раз. Все остальные ещё только приподнимали ноги, а я уже прошёл несколько метров... Вернее, несколько сотен метров. Всё ещё непривычно размышлять в таких масштабах.
Я так увлёкся ощущением свободы, что не обратил внимание на то, как заметно отдалился от своего отряда. Лишь когда в моих ушах проскрипел механический голос Икари: «Х4, вернитесь на позицию...» я остановился в ожидании остальных.
Последующую дорогу мы продолжали ровным строем. Под ногами простирался тот самый пригород, по улицам которого ещё недавно я и Мацуя бежали сломя ноги. Теперь они проносились за один шаг. Это было странное, немного забавное ощущение, долго смаковать которое, к сожалению, не было возможности, ибо через минуту снова загремела рация:
— Объект перед вами. Пять километров.
Я прищурился и увидел чёрную фигуру на фоне огромного голубого неба.
Фигура была неразборчивой, но явно титанической. Интересно, почему все НИСы такие огромные? Причина явно была не только в концентрации туманности, ибо, по крайней мере в моём случае, туман мог приобретать совершенно любые формы и размеры. Даже мои нынешние габариты в образе фантома были не более чем олицетворением моего самосознания. Именно поэтому, когда я впервые очнулся в мире сновидений, на мне уже были штаны. Я к ним привык и просто не мог представить себя без них.
Что же касается НИСов... Возможно в их случае туман напоминает как бы ветер. Если в сознании заражённого появляется трещинка, он проносится через него и приобретает определённый «аромат», пропахивает его страхами, тревогами, кошмарами, а затем обретает конкретную форму... Всё равно что страшный сон, не один образ, но весь целиком, вся сцена, которая нас пугает. А сцены в большинстве своём довольно большие. Отсюда и габариты.
Это первая теория.
Вторая состоит в том, что больше все обитатели этого мира боятся Вестника. Последний — гигант, вот и остальные НИСы, олицетворения человеческих кошмаров, тоже приобретают его габариты.
НИСы бывают самые разные, но все они кажутся странными и гротескными. Неудивительно, ведь они представляют собой бесформенный ужас конкретного человека, нежели более определённые фантазии и мифы целого народа, как это было в мире Файрана.
И действительно, когда мы подошли поближе, нам предстала невообразимая картина: посреди улицы стояли... Качели.
Огромные, чёрные качели вышиной в дюжину метров, как чёртово колесо. Их балки упирались в один холм с одной стороны, и в другой — с другой. Между ними на верёвочках висело красное сидение.
Мы остановились.
Что это?
Глупая фраза: я ожидал всё что угодно, но не это, но ЭТОГО я действительно совсем не ожидал.
Дунул ветер.
Качели заскрипели.
В мои уши вонзился металлический хруст.
Сложно сказать, как долго мы стояли бы и смотрели на эту странную картину, если бы из рации не раздался голос Икари:
— Визуальный контакт подтверждён... Расстояние до цели — два километра. Сохраняйте дистанцию. Время... Одиннадцать минут до следующей трансформации. Команда ликвидации уже на месте. Ждите.
Ждите... Я покосился налево — Кирияма и Мацуя. Направо — Мурасаки. Да, в такой ситуации можно только... Ждать.
Некоторые НИСы по природе безвредны. Или достаточно медлительны, чтобы не представлять серьёзной опасности. От таких следует держаться подальше и не провоцировать. Задача Стража не уничтожить монстра, это невозможно, но задержать и предотвратить ущерб, который он может нанести. Главное — выиграть время, а значит нам только на руку, если враг ничего не делает.
Краем глаза я заметил, как прочие железные великаны немного расслабились.
Сам я напрягся.
Я не мог позволить им провести ликвидацию. Значит, стоять на месте и смотреть мне было нельзя. Нужно что-нибудь сделать... Но что? Весь мир больше тридцати лет пытался придумать другой способ остановить НИСа — и всё безуспешно. Какие у меня были шансы?
Ладно... Вариантов немного. Будем действовать по обстоятельствам.
Я стал медленно поднимать ногу...
16. качели
Жаль нельзя отключить рацию... Забавно, когда Икари с его повадками робота выходит из себя, но сейчас его крики будут только действовать мне на нервы. Прямо как GPS, когда сворачиваешь «не туда»: поверните направо, поверните направо, пожалуйста, поверните направо... Вот, начинается:
— Приказываю остановиться, повторяю, приказываю остановиться и держать позицию...
Как я угадал...
— Х3, я приказываю вам остановиться и вернуться на позицию!
...Стоп, что?
Не успел я сделать первый шаг, как раздался грохот. Чёрный великан, доспех Мурасаки, громоздкой, но стремительной поступью зашагал в сторону качелей.