Монстр приподнял голову. У него не было лица. Все его черты были выжжены, и всё равно я понял, что он пытается закричать — вместо этого из обгоревшей раны, заменявшей ему рот, стали вырываться клубы смолянистого дыма.
Мы застыли. Рация кричала голосом Икари, но никто не обращал на неё внимания. Все четверо, — Мурасаки справа, Мацуя и Кирияма слева смотрела на трепещущее чудовище.
Вдруг тварь вскинула голову и выкинула свою чёрную руку. Монстр был слишком далеко, его рука не могла до нас дотянуться... Сперва. А потом она резко удлинилась и устремилась в нашу сторону. Я не успел опомниться, как она сомкнулась прямо на Мацуя и захватила пояс его синей брони своими обугленными пальцами, каждый из которых был размером с его ногу. В рации раздался хрип. Я бросился на помощь, крикнул:
— Мурасаки!
И чёрный доспех, растерянно наблюдавший за происходящим, вздрогнул и ринулся за мной.
Я схватился за чёрный палец, пытаясь его разомкнуть, и ощутил жар на своих ладонях, как будто взялся только что вскипячённый чайник. Из моего горла вырвался высокий вскрик, который немедленно заглушили крики Мацуя. В месте соприкосновения чёрных пальцев его броня погнулась и раскалилась до красна.
Я напряг все свои силы, пытаясь оттянуть пальцы... И у меня не вышло. Их хват был крепким, как железные тиски. Монстр стал сильнее, намного сильнее. Я был абсолютно беспомощным перед лицом этого чудовища. И даже когда прибежала Мурасаки и рубанула своей гигантской катаной, она оставила лишь тонкий порез глубиной в пару метров, в то время как палец монстра был толщиной в дюжину.
Крик Мацуя смешался с шипением. Его броня покраснела. На дорогу падали и бурлили капли раскалённого железа.
Если бы только у меня была моя булава, тогда... Проклятье!
— Мурасаки, ещё раз! — крикнул я в динамик.
— Что... — чёрный доспех вздрогнул и на секунду замялся, но потом всё же замахнулся и рубанул катаной по большому пальцу монстра. Лезвие прошло на пару метров и зависло.
— Что теперь? — раздался раздражённый голос Мурасаки, и тут же притих, когда я оттолкнулся от земли и подпрыгнул.
Новоявленная ловкость позволяла мне намного лучше управлять моим железным телом. Я подбросил его и навалился на лезвие катаны всем своим весом. Он потянул её вниз, затем и Мурасаки поднажала, клинок полетел дальше и... завис. Завис на половине, так и не разрубив проклятый чёрный палец.
Когда мои ноги снова опустились на землю, я почувствовал жар. Повернувшись, я увидел ужасную картину. Лужа раскалённого железа стала в несколько раз больше. А Мацуя уменьшился. За стальными пластинами его доспеха проглядывался массивный человеческий скелет. Крики из рации затихали. Ему оставалось недолго. Считанные секунды. Шесть.
Пять.
Четыре.
Раздался треск.
Три.
Сейчас Мацуя переломит надвое.
Один.
В последнюю секунду я схватил его плечо и стал наполнять своей туманностью. Синий великан вздрогнул и на секунду застыл. Чёрные пальцы перестали плавить его сталь и кости, но задержка была мимолётной. Моя туманность убывала как из перевёрнутого ведра. Немедленно отпрянув, я снова подпрыгнул и опять надавил на катану. Раздался грохот, железный палец рухнул на землю и, шипя, стал проплавлять себе дорогу в земные толщи...
— Бежим! — я схватил обгорелого Мацуя и бросился назад. Мурасаки побежала за мной. Оставшиеся пальцы было ринулись в нашу сторону, но в них ударил красный луч — Кирияма. Он выиграл нам пару секунд и позволил пуститься в бег.
Раздался треск, из рации снова затрещал голос Икари. Долгое время... Или по крайней мере время, которое показалось мне долгим, хотя в действительности после нападения монстра не прошло даже минуты... Он молчал, видимо не желая беспокоить нас в эти смертоносные секунды, когда любое лишнее слово может отвлечь, а любое отвлечение может привести к смерти. Но теперь он заговорил, голосом нарочито спокойным:
— Всем юнитам... Приказываю отступить на семь километров. Повторяю, немедленно отступите на безопасное расстояние семи километров и ожидайте подкрепления из прочих оборонительных округов... — пауза, — через десять минут будет задействован протокол ликвидации Блока.
— !
После этих слов случилось лёгкое землетрясение. Его источником был синий доспех Мацуя. Выглядел он страшно, словно подгоревшая обглоданная рыба, от которой поднимался густой дымно-металлический смрад. Через стальные пластины белели кости и чернела трепещущая плоть. Только сейчас я вспомнил, что СТРАЖИ не были роботами. Они были живыми существами... И в данный момент одно такое существо дрожало от боли.
18. некро
И несмотря на это Мацуя смотрел прямо вперёд. Казалось, единственная фраза «протолок ликвидации», привела его в чувства и заставила забыть про всякую боль.
Я попытался вспомнить, что это значит, и в моей голове прозвучали слова лекции:
«Если команда ликвидации не успевает найти источник заражения прежде чем НИС перейдёт на 3-й Ранг, используется оружия массового поражения...»
Другими словами, если гангрена на пятке зашла слишком далеко, ампутируют всю ногу. В данном случае с помощью напалма или нейтронного оружия уничтожается целый квартал, в котором находится источник заражения.
На том уроке Икари показал нам несколько фотографий. На первый взгляд они изображали серую пустыню, и лишь когда он перешёл к третьему слайду, я заметил посреди обугленного пригорка очертания дверного проёма. Всё это время мы разглядывали город... А вернее его остатки.
Мацуя смотрел те слайды не отрываясь, даже не моргая; тогда я не заметил в этом ничего странного — он всегда был прилежным учеником, — и только теперь, вспоминая рассказ Нанако и чувствуя отчаянный хват её брата, которым он держался за моё плечо, чтобы не упасть, я всё понял.
Вздохнул.
...А затем выбросил из головы и сосредоточился. Что мне теперь делать? Десять минут. У меня было всего десять минут, и всё, всему конец. Десятки тысяч людей потеряют свои дома, тысячи, которые не успели укрыться в убежище, погибнут. И всё из-за меня. Потому что я решил спасти одну единственную девочку.
Моя голова невольно приподнялась и стала осматривать почерневшей от гари пригород. Если я сейчас найду её дом, мне нужно будет просто на него наступить, и всё закончится... Монстр умрёт, и я спасу город, спасу тысячи жизней...
Нет... Я не мог этого сделать. На мои губы вылезла горькая улыбка. Если уж играем в героя, то играем до конца.
Но что мне тогда делать?
Мой взгляд снова приподнялся на монстра, который валялся на земле, поджигая всё вокруг себя и поднимая ураганы чёрного пепла. Пальцы, которые мы ему с таким трудом отрезали, уже отросли. Победить эту тварь было невозможно. И даже если в ближайшее время прибудет обещанное Икари подкрепление, даже если другие, более сильные СТРАЖИ усмирят чудовище — они тоже не смогут его убить. Потому что никто не сможет его убить. Это невозможно.
Большой вопрос: сможем ли мы вообще продержаться эти десять минут...
Я был стальным гигантом, и в то же время перед лицом пылающего чудовища казался себе хрупким, как обычный человек. Прямо как тогда, во время битвы с некромантом...
Стоп.
Некромант! Некромантия! Перед моими глазами промелькнула серая книга, затем — конкретная страница:
«Перевоплощение смерти:
Позволяет временно погрузить безвольное или желающее, или спящее живое существо в вечный сон и тем самым умертвить оное. Используется для маскировки. На время действия данного заклятия даже паладин не сможет отличить настоящего мертвеца от временного.