Прямо в полёте я снова расправил свои гигантские крылья и устремился в небесную высь.
Выше, выше... Выше! Нужно улететь как можно выше, пока не...
Мысль не успела прозвучать у меня в голове, прежде чем справа, краешком глаза, я снова увидел серебристый луч. Он покрыл моё тело ледяной корочкой и вновь отбросил, как пушечный снаряд. Только теперь я поднялся достаточно высоко, чтобы удар не прибил меня к земле, но подбросил ещё выше.
На секунду всё вокруг покрыла серая дымка; когда же она развеялась, я обнаружил себя над бушующим морем облаком, посреди которая пылала серебристая пирамида.
Я напряг все свои силы, стараясь разорвать вновь окутавшие меня ледяные путы. У меня получилось, но дорогой ценой. Вместе с ледяными осколками разлетелись мои собственные чешуйки с кусочками рваного мяса. Моё тело покрылось мириадами маленьких ранок, в которые спицами стали вонзаться порывы леденящего ветра.
Я был не против. Боль помогала мне сохранить сознание.
Ледяная пирамида стремительно отдалялась. Неужели всё закончилось? Нет... Только я подумал об этом, как титан сделал ещё один залп. Последний, понял я, последний и в то же время самый опасный и смертоносный.
Я напряг всю свою волю, сжал все свои мышцы в кулак и потянул себя в небо. Серебристая молния летела прямо на меня. Она был уже совсем рядом. Я взмахнул крыльями и отчаянными усилием вырвал для себя жизнь. Луч света промчался снизу. Он задел мой хвост, и когда спустя пару секунд развеялся, от последнего осталась только обледеневшая культя.
То же самое случилось и со всем остальным моим телом, если бы я оказался в потоке этой разрушительной серебристой реки.
Я снова замахал крыльями и остановился лишь тогда, когда точно убедился, что великан больше не собирается меня преследовать. Тогда, медленно, я снова спустился через облака на землю и стал следить за его фигурой, которая высилась на горизонте.
Некоторое время титан стоял на месте.
Затем, неторопливо повернувшись, он пошёл в другую сторону.
Я опустил взгляд на компас и прищурился, когда увидел, что титан идёт на юг, в сторону горной гряды... И царства Парнас.
Тысячи мыслей пронеслись у меня в голове.
И так... Фух. Моя пасть снова изогнулась в улыбке, сперва горькой, а затем болезненной, когда снова заныли мои раны.
Моё тело представляло собой жалкое зрелище. Кровавые подтёки, кусочки рваной набухающей плоти, выпирающие между чешуйками... Мне крупно повезло, что я вообще остался жив.
Титан был силён, даже очень силён. Его не было в бестиарии Марии — разумеется, ведь монстр был родом не из Файрана, но совершенно иного мира, — и тем не менее, припоминая описания прочих приведённых там созданий, я мог предположить, на глаз, что по тамошней системе оно принадлежало к десятому рангу, на котором находились Архимаги и полубоги.
Так что да... В ближайшее время мне лучше держаться от него подальше. Согласен на реванш только если мне позволят принести на ринг моего СТРАЖА. А так: извольте. Эта тварь в состоянии уничтожить целое королевство.
И кстати... Вполне вероятно, что оно действительно собирается его уничтожить. Монстр просто так, случайно, идёт на юг? Или же он целенаправленно двигается в сторону горной гряды и Парнаса? Хм... Стоп! А что если...
49. угроза
Я вытянул лапу и прочитал заклятие. На кончике моего длинного когтя вспыхнул огонёк размером с язычок зажигали. В ту же секунду окружающий лёд затрещал. Не обращая на него внимания, я следил за титаном. Ходячий ледник невозмутимо продолжал своё шествие. Тогда я стал медленно закачивать в огонёк всё больше и больше маны, распаляя его, как распаляется плита, когда подкручиваешь напор газа.
Вдруг титан остановился и стал поворачивать своё громоздкое тело в мою сторону.
В ту же секунду я придушил огонёк, повернулся и умчался в небо.
Мои мысли сливались с порывами ветра, который бил в мои уши.
Значит я был прав... Этого монстра, как и более мелких представителей ледяного племени, притягивало тепло. Поэтому он идёт на юг. Ведь там, за горной грядой, пролегают тёплые земли...
В моей голове промелькнула ещё одна теория. Я повернул и сам полетел в сторону гор. Когда на горизонте замаячили белые пики, я поднялся выше и стал пристально смотреть по сторонам.
Не прошло и получаса, как я заметил ещё одного титана, который карабкался через побелённые утёсы, разбивая каменные глыбы своими огромными лапами. Вокруг него с каждой секундой разрастались всё более плотные ледяные тощи. Они распространялись на многие километры и заканчивалась на границе, на которой зимняя половина горной гряды соприкасалась с той, на которой ещё стояла осень.
Теперь я видел, что эта граница неумолимо смещается на юг. Титаны, словно верные знаменосцы белого царства, упорно раздвигают его пределы.
Занятно... Замечая, что гигант начинает постепенно поворачиваться в мою сторону, я поспешил ретироваться и спрятался на склоне ближайшей горы. Балансируя на тонкой тропинке, я принялся размышлять. Впрочем, думать мне пришлось недолго. Я не идиот и к этому времени прекрасно понимал, что здесь происходит.
Именно «Ледяные титаны» были источником мороза. Тем же занимались и прочие монстры, маленькие и большие, ибо, когда я в следующий раз присмотрелся к великану, я увидел, что по развалинам у него за спиной тянется целая орда ледяных зомби... Кстати говоря, отличное название — «Ледяные зомби». Обычные ходячие мертвецы пожирают мозги, а данный подвид любит, а может наоборот, не любит и хотел избавиться от тепла.
Всё это прекрасно вписывалось в мою теорию. Возможно, когда-то давно на этих землях действительно случилось похолодание, вызванное... Ну, допустим, обыкновенной переменой климата. Местные жители, видя, как умирают их посевы, были вынуждены бежать через горы на юг. Я даже застал конец этого исхода в исполнении одного конкретного племени.
Люди сбежали, обустроились, а затем стали рассказывать истории о потерянным рае, — не трудно представить, что, во время своего утомительного шествия через горы, они не раз и с приукрасом, который каждый раз становился всё более пёстрыми, вспоминали свою былую родину, — и о зиме, которая шла своей скрипучей поступью у них прямо по пятам.
И в какой-то момент эта Зима, одухотворённая народным творчеством, действительно обрела телесную оболочку. Так и появились «ледяные зомби».
Так и появился «вечный хлад».
Даже для этого «марша на юг» я мог найти оправдание в своей теории. Всё дело было в страхе. Люди боялись, что мороз последует за ними. А страх это наилучшее топливо для кошмара...
Размышляя об этом, я поглядывал краем глаза на бескрайние полчища ледяных монстров. В моих ушах то и дело раздавался треск, скрип или грохот, когда неповоротливый, но могучий титан валил у себя на пути очередную гору, поднимая страшные оползни, которые, под воздействием его дыхания, немедленно превращались в лавины, а то и вовсе застывали на месте, прямо посреди воздуха, обращаясь в причудливые заледенелые реки.
Облака точно пухлый серый плащ тянулись за спинами колоссов; их шествие были в равной степени грандиозным и смертоносным. Ведь если эти монстры... Вернее, когда этим монстры заявится в царство Парнас, ему, и всей плеяде прочих королевств северных гор придёт конец. За ними последуют княжества великого леса, затем государства срединной равнины, каганаты южной пустыни, десятки вольных городов, которые усеивали побережье... А потом и остальные, заморские земли... Эти монстры и до туда доберутся. Солёная вода, не солёная — им без разницы. Всё равно заморозят. И тогда весь мир покроется плотной ледяной корой, и, точно снежок, брошенный в колодец, полетит в чёрную бездну Кошмара...
Я представил себе эту картину, наклонил свою чешуйчатую голову и задумался:
Можно ли это остановить?