— А ты, внучок, - проскрипел Бранд, - весь в дедушку пошел!
Лана покатилась со смеху, Инита вертела птичьей головой, словно не знала, что и думать.
— Ага, дед, признал меня! – ничуть не смутился Минт, но вскакивать не стал.
— То есть мы с тобой родственные души? – нанес добивающий удар Бранд. – Как с чурбаном-Хранителем?
Минт открыл рот, закрыл и нахмурился, пытаясь придумать достойный ответ.
— Дриады как-то поведали мне о Перводереве, - сказал Бранд, выдавая объяснение для Ролло. – Раз кристалл хозяина подземелий нам не поможет, то остается только Перводерево. Своими корнями оно свяжет и закроет Провал, выпьет ману Бездны, не даст демонам вырваться.
— Интересная мысль, - Ролло огладил подбородок. – Но нас изгнали оттуда.
— Вот, поэтому надо не только детально все обсудить, но и как следует подготовиться, а для подготовки нужно вначале покинуть драконьи горы, - объяснил Бранд. – Также, помимо книги, где-то в этих краях летает дракон, получивший мою перчатку. Если бы вернуть ее, наши шансы возросли бы.
Так себе объяснение, конечно (словно еще в прошлом году не было ясно, что подземелье Свануса уничтожено), но Ролло не стал возражать, кивнул и повторил:
— Интересная мысль. Что же, давайте обсудим.
— А заодно я смогу встретиться с драконом и поболтать с ним! – обрадовался Минт.
Глава 5
11 день 4 месяца 880 года
Минт уже собирался упасть на колени, но затем посмотрел на грязную, липкую, набухшую от дождей землю нейтральной полосы, и передумал падать на нее и целовать.
— А на дракона так и не дали толком посмотреть! – чуть обиженно воскликнул он. – И вообще, потеряли десять дней, дед, десять!
— Уверен, что потеряли? – с легкой иронией спросил в ответ Бранд.
Спрашивать, с чего это вдруг Минта начало волновать его здоровье, Бранд не стал, и так все было ясно. Юный бард горел и трясся в незримой лихорадке желания стать первым бардом, кто сумел пообщаться с драконом и даже выжил потом, чтобы рассказать о том в песнях. В этом Бранд мог его понять, ему тоже в свое время казалось за великое счастье общаться с драконами в Алмазной Библиотеке.
— А чего мы добились? – запальчиво спросил Минт.
Многого, мог бы ответить Бранд, и даже добавил бы про самое главное, озарение о сути драконьих гор. Он еще не знал, как подкинуть часть себя-кристалла к Алмазной Библиотеке (многочисленные обсуждения и споры до хрипоты разбивались, как правило, об уровни Хранителя и драконов-стражей), но примерное понимание имелось и пока что этого было достаточно.
— Нашли следы предыдущей экспедиции, например, - пожал плечами Бранд.
Обычный живой этих следов и не заметил бы, но похоже экспедиция пыталась зайти тем же ущельем, которым в прошлом году группа героев во главе с Брандом удирала прочь. Пыталась, но безуспешно, сожрали в пути.
— Да, жалко Лопату, - прищелкнула Стальное Перо, - всегда помогал.
Бранд лишь поджал губы. Даже если Лопата в первую очередь напомнил ему о том злосчастном поединке с Лотэйо, все равно смерть собрата-героя всегда была некстати.
— Все, здесь мы расстанемся, - сварливо заявил Паоло, - нас ждут в Сечете.
Он забрался на Иниту, которая выглядела мелковатой даже в сравнении с не слишком высоким гномом. Но размеры здесь, конечно, не имели значения, лишь уровни и Атрибуты, поэтому Инита легко взлетела.
— На шею не дави! - донесся напоследок ее возглас, и она с Паоло растаяли в синеве неба.
Наискось через нейтральную полосу к Бирюзовому Хребту, где одно имя рода Альтас обеспечило бы им порталы, магов-телепортеров и самый теплый прием. А может и правда торопились отчитаться о задании, Паоло себе весь карман забил образцами руд и камней, и еще в одежду напихал. Вполне возможно, что Инита, летая на разведку, еще и запоминала все вокруг и уже скоро в Занде засели бы за работу дюжины картографов.
Но все это были уже не заботы Бранда, и он повернулся к оставшимся.
— Пойдемте, что ли, раз уж Минт не собирается целовать землю.
Здесь грязь и сырость, холода,
Но манит в горы нас всегда-а-а!
Здесь чудеса, зверье, драконы
И сгинувших бесследно стоны!
Вдруг пропел Минт и Бранду на короткое мгновение стало даже самую чуточку стыдно за насмешки над юным бардом. Списав все это на воздействие деградации, Бранд подал пример и первым пошел по размокшей земле, которая тут же начала хватать его за обувь, пытаясь стянуть ее и оставить себе навсегда.