В таких импровизациях Бранд был силен, благодаря опыту драконьих гор и поединков по всему миру.
— Как-то смешно, полагаться на кого-то другого, пусть даже и бога, не так ли?
Феола чуть дернулась, сотворяя знак Меоры.
— Смешно и трусливо, — согласился Ролло, — поэтому тебя, Кулак, я побью сам.
— Вот это дело, — оскалился радостно Бранд.
— Ты же не хотел драться, — напомнила Феола.
— Ты сумела меня переубедить!
Не лучший выбор слов, конечно, но дипломатия всегда тяжело давалась Бранду, а то и вовсе не требовалась. Проще было стукнуть кулаком, вместо тысячи слов, так сказать.
— Прямо здесь? — спросил Ролло.
— Как раз успеем до того, как прибежит стража, — усмехнулся Бранд.
Не успели, стража набежала, появились и герои, а результат поединка все еще был неясен. Ролло уступал Бранду, но не терял головы, компенсировал слабости умениями на Вере. Сам Бранд брал опытом и Особенностями, и в итоге вышла все же условная ничья, так как их прервали.
— Уже и не подраться двум героям, — проворчал Бранд.
— Выйдите за город, там и деритесь.
— Ладно, ладно, никто же не умер, а штраф я оплачу.
— Пусть я всего лишь скромный служитель Серканы, но тоже могу оплатить штраф, — добавил Ролло.
Выбесить он умел, это точно, и Бранд подумал, что надо бы еще сразиться с ним, наладить контакт, чтобы устранить эту слабость.
Штраф оплатили пополам, погибших и раненых действительно не было (хотя зевак набежала целая толпа), и герои Артавы не стали обострять ситуацию. Так, пара понимающих замечаний насчет Кулака и его богоборчества и просьба в следующий раз драться где-нибудь в безжизненных горах, лучше всего драконьих, сущая ерунда.
— Возможно, однажды ты поймешь, что не стоит драться со всеми дарнийцами подряд! — сердито ткнула его в бок Феола.
— Конечно, — согласился Бранд со смехом, — вот насчет тебя уже понял.
— Я бы предпочел обойтись без подобного, — улыбнулся Ролло, — а вот сразиться еще раз не отказался бы. Но сейчас, увы, меня призывает госпожа Серкана.
— Езжай-езжай, готовься, расти Веру, это тебе не поможет, — напутствовал его Бранд.
Но, странное дело, без прежней злости и запала. Словно поединок с Ролло что-то изменил в нем, показал, что не стоит так уж запальчиво драться со всеми верующими. Скорее всего просто совпало, как потом думал Бранд, копились изменения, опыт, возраст и совпало.
— Поможет или нет, знает лишь моя госпожа, — Ролло махнул рукой на прощание. — Еще увидимся!
— И очень скоро, — проворчал Бранд, но ошибся.
Встретились они уже десять с лишним лет спустя, когда Бранд уехал из Алавии и бросил Светлейшую. На пару с Имраной он пересекал Дарнию, направляясь в Стордор, и там случайно встретил Ролло. Скрытник присоединился к ним, потом еще вступила Вольта, встреченная ими во время поездки к драконьим горам, и последним появился Джаггер, которого они встретили в Урдаре, где он пытался сковать себе подходящее оружие из мифрила. Команда искала еще одного героя, бойца ближнего боя, в пару к Бранду и так их команда сформировалась окончательно, сразу пройдя испытание делом у Овгорода.
Пожалуй, Бранд жалел там только об одном, что раньше не собрал их всех вместе, начав с Ролло.
Бранд вынырнул из воспоминаний, опять ощущая себя слишком старым, слишком пожившим. В чем-то боги были правы, ограничивая жизнь живых, чтобы их не раздавливало насмерть таким вот грузом воспоминаний. Но в то же время боги были неправы именно тем, что ограничивали живых. Жизнь без богов и демонов, без чужих ограничений и проклятий, только своими силами, а уж с грузом или без, тоже будет только делом живых, напомнил себе Бранд о главной цели.
Свежая плита, еще не успевшая слиться с остальной скалой, памятные подношения, знаки внимания и пожелания того, чтобы потом у Три Глаза все было хорошо, не очутилась в Бездне. Ролло стоял с задумчивым видом, созерцая плиту, и явно переживая свою порцию воспоминаний о Феоле.
— Помнишь, как мы встретились? — спросил Бранд.
— Помню, — ответил тот, — Феола нас и познакомила, в Артаве, кажется, ты об этом?
— Об этом и немного о другом, ты сказал тогда, что Серкане ведомо все под небесами.
— Я соврал, — признался Ролло, — ей неведомы пути других богов и тех, кто не верит в нее. Но я слышал о тебе, Кулак и твоей репутации, и соврал, чтобы подтолкнуть тебя к поединку.
— Да? — слегка удивился Бранд.
Никогда Ролло не говорил об этом.
— Да, я видел, что ты не настроен драться, а вот набить твою наглую самодовольную рожу мне очень хотелось, аж кулаки чесались.
— А ты меня бесил своим спокойствием и улыбочками, — ответил Бранд.
Они переглянулись и захохотали дружно, словно провожая своим смехом Феолу в последний путь и воздавая ей должное за то, что познакомила их.
— Как я рада, что хоть вы не грустите после смерти наставницы Феолы, — раздался голос Марены, появившейся рядом.
Маг-телепортер поклонился и отступил в сторону.
— Я хотела бы поговорить с дедом наедине, — сказала Марена.
Ролло приложил руку к груди, попутно тоже слегка кланяясь и отошел в сторону, на ходу применяя свои умения сокрытия. Появились еще целители, во главе с неугомонным Больбусом, что-то кричали и размахивали руками, но до Бранда не долетало ни звука. Ролло даже не возражал целителям, просто стоял со скучающим видом, взирал на них молча, с высоты своих уровней, подбирающихся к заветному числу 400.
Сейчас Скрытник, без сомнения, был сильнейшим героем среди живых.
Возможно, ему предстояло стать первым, кто открыл бы четвертую Особенность профессии.
— Они правы, — впал в привычное ворчание Бранд, — только вчера тебя спасали!
— Я убила ее, дед, — прошептала Марена, глаза ее заблестели. — Я. Она так мучилась, она не узнавала никого, называла меня Лойолой, а потом демоницей, принявшей облик ее дочери. Я взмолилась Эммиде, и та ответила, наставница умерла.
Феола не верила в Эммиду, вряд ли богиня возмездия и справедливости могла убить ее (разве что, нарушив договор), но об этом Бранд говорить не стал. Слишком уж тесно Марена контактировала с богиней, и кто знает, почему Эммида вообще приняла ее клятву-квест, уж не наводила ли заранее западни вокруг Бранда?
— Ты взмолилась, тебе ответили, все справедливо, — пожал плечами Бранд.
— Но это было ужасно несправедливо! Почему она должна была умереть⁈ Она лишь хотела мне помочь, а в результате сама ускорила свою смерть, а я не дала ей даже этой жизни, оборвала ее!
— Ты же сама сказала, что она мучилась. Ведь она помогала тебе?
— Помогала, — всхлипнула Марена.
— Знала, что помогает?
— Знала.
— Радовалась?
— Радовалась.
— Вот видишь, Феола знала, что делает и сделала свой выбор.
— Но это все равно было ужасно несправедливо! Почему живые не могут жить спокойно⁈
Марена прильнула к нему и разрыдалась куда-то в район живота Бранда. Сам Бранд не знал, что делать и поэтому просто ждал, пока она наревется и успокоится. Одновременно с этим в нем снова росла старая злость, получившая новую подпитку.
Чего скрывать, его до сих пор одолевали сомнения. Даже сейчас, после всех обдумываний, планов, решений, двух новых профессий, обмана Ролло и остальных, Бранда терзали сомнения. Слишком уж велик был шанс вместо спасения убить всех живых.