По крайней мере внешне, не заглядывая в Статус.
— Это знак особого благоволения Филоры! — провозгласила жрица.
Ни слова про Адрофита и Амали стояла, склонив голову. Все это до того отдавало историей из Города Любви с дочерью Валланто, что Бранд невольно скрежетнул зубами, сжимая руку в кулак.
— Уже скоро, — шепнул Ролло, — я позвал всех героев Дарнии, и король Дариус выделит войска.
— Герои орков и ханская сотня не дадут демонам вырваться! — поддержала Лана.
Бранд ощутил, что у него подергивается глаз. Спрашивать, чего вчера не рассказали, было бесполезно, равно как и требовать все отменить. Друзья хотели помочь, как могли, с этим стоило только смириться и учесть в будущих планах. Сколько бы ни погибло живых, все равно их будет меньше, чем гибель всех.
— Ритуал объятий Леса проведен и Лес поприветствовал новую жизнь! — объявила жрица.
Дриады вокруг ощутимо расслабились, даже загомонили немного, но тут же умолкли под пристальным взглядом Мелье. Похоже, Хранительница Первой Ветви не слишком понимала, чем вызвано все происходящее и поэтому слегка нервничала, подозревая ловушку для королевы дриад.
— Интересно, если бы нас не было, убили бы они Амалиниииэ, явись та одна? — спросила Лана.
— Если бы нас не было, она бы никогда не явилась сюда одна, — проворчал Бранд.
— Теперь ты можешь предстать перед Матерью Лесов и сообщить ей о своем раскаянии! — закричала жрица.
— Мать Лесов, — хмыкнула Лана. — Все равно, что у нас кто-то назвался бы Отцом Степей.
Титул подошел бы Минту, мысленно рассмеялся Бранд. Отец и любимец Великой Степи.
— Чем славнее прошлое и хуже настоящее, тем громче титул, — философски заметил Ролло.
А ведь он прав, подумал Бранд, дриады так и не смогли оторваться от своего прошлого и пойти в будущее, может потому и вымирали медленно. Но вот в будущем разговоре обязательно стоило все это учесть.
Глава 16
Первое, что отметил Бранд — королева дриад, Первая Ветвь, ничуть не изменилась. Все такая же плотная, тяжелая, почерневшая от времени деревянная женщина. Сбитое временем и бедствиями дерево, не уступающее железу.
— Мать Лесов, — Амалиниииэ встала на колени и склонила голову, — прими мое раскаяние и дар.
Похоже, именование матерью лесов было частью ритуала, частью того прошлого, к которому следовало взывать, если Бранд хотел добиться помощи дриад. Затем он отметил, что принцессы дриад, сухие, легкие и звонкие, улыбаются Минту и машут ему руками. Несомненно, это же заметила и Амали, но опять промолчала и ничего не сделала, возможно потому, что за ней наблюдали герои.
— Алавия больше не будет воевать с вами, и я прошу принять в дар мега-деревья, выращенные на плоти и костях дочерей Леса, неподалеку от Провала. Алавия готова подписать мирный договор с Бесконечным Лесом и помочь с остановкой наступления Диких Земель, а также с беспокойными соседями, если потребуется.
Дриады из свиты королевы и принцессы загомонили, словно затрещали ветками и сучьями, королева молчала и смотрела пристально на Амали, склонившую голову, словно отдающую себя в ее власть.
— Я пожила немало, — проскрипела королева и все замолчали, — видела немало бурь, пытавшихся сломать Лес, и мне казалось, что меня уже ничем не удивить. Но сегодня вам это удалось.
Она встала с трона, подошла к Амали и положила руку на ее голову. Королева Алавии едва заметно вздрогнула, но голову не подняла.
— Все мы дети Леса и разве не полно материнское сердце любви и прощения детей?
Амали снова вздрогнула, но опять сдержала свою злость и ненависть. Да, подумал Бранд, правильно сюда не пустили светлых эльфов. За одно такое заявление началась бы резня прямо на месте, и кто знает, не начнется ли еще, когда Амали вернется в Алавию? Практически прямым текстом заявить, что Алавия и эльфы дети Леса подчиняются дриадам и их королеве, Матери Лесов? Страшное унижение и оскорбление, особенно для тех, кто еще недавно готовился вырезать этих самых дриад.
Но Бранд не двинулся с места, проблемы у Амали с подданными его устраивали.
— Но будет проклята та мать, что прощает своим детям все зло лишь потому, что они ее дети.
Еще одна пощечина, словесная, но от того не менее ощутимая. Вот так вот давя и унижая Амали, вообще-то можно было дойти и до получения Проклятия, но Бранд молчал и не двигался, смотрел.
— Проводите королеву Алавии в дупло отдыха, пусть наберется сил перед подписанием договора.
Едва заметные знаки, дриады вокруг, во главе с принцессами, пришли в движение.
— Оставьте меня наедине с героями, — также потребовала она.
Минт вывел Амали, поддерживая ее за руку. Королева Алавии искусала губы и язык до крови, пытаясь болью перебить унижение и глаза ее застилали слезы. Очередная часть представления, разыгрываемого перед Минтом, но и здесь Бранд смолчал и ничего не стал делать. Если Минт не смог бы устоять перед таким соблазном, то лучше ему было не устоять здесь, еще до основного дела, чем подвести потом.
— Благодарю вас, герои, за то, что силой заставили остановиться Алавию, — сказала королева, когда зал опустел и двери закрылись. — Я не упущу этот шанс и подпишу мирный договор, а также попрошу Алавию перенести войну в степи кентавров, но вы должны знать. Я не верю в раскаяние королевы Амалиниииэ и в то, что мы сможем долго жить в мире со светлыми эльфами. Я знаю, что королева Алавии затаила злобу и однажды отомстит, и в других условиях отказалась бы принимать ее, но есть две вещи. Первая — поддержка героев, вас и тех, кто за вами стоит, я слышала, что ваши правители одобрили ваши действия.
А ведь об этом объявили только вчера и внутри королевского дворца, подумал Бранд, обмениваясь взглядами с Ролло. Или жрецы Филоры, или слухи, или Алавию так и не вычистили от «дуплолюбов», как бы не боролась с ними Оа.
— Вторая — мы просто в отчаянном положении и стоим на грани уничтожения.
— Откровенность за откровенность, — сказал Бранд в ответ, — мы помогли вам не просто так, а рассчитывая на ответную помощь.
Королева ответила не сразу, посмотрела на героев пристально черными глазами-угольками, словно ожившая статуя. В ней ощущались величие и опыт лет, и в то же время именно при ней Лес встал на грань уничтожения. Вполне возможно, что она боролась изо всех сил, но ничего не смогла сделать, подумал Бранд, испытывая легкую нотку симпатии к королеве.
— Чем стоящие на грани уничтожения дочери Леса могут помочь столь могучим и прославленным героям?
— Тем, чем вы занимались в расцвете славы и могущества. Выращиванием и охраной Перводерева.
Королева не сочла нужным сдерживать эмоции, трон под ней затрещал, на коже ее выступил древесный сок. Взгляд глаз-угольков впились в Бранда, словно желая проткнуть его насквозь, извлечь правду на свет.
— Если это шутка… — заговорила она сдавленно.
— Никогда не шутил подобными вещами, — покачал головой Бранд.
Вообще, он много чем шутил и, бывало, издевался и над правителями. Но технически сказал правду, про выращивание Перводерева он никогда не шутил.
— То, что королева Амалиниииэ служит Адрофиту, со слугами которого у меня недавно вышли громкие разногласия (Первая Ветвь кивнула), не сподвигло бы меня действовать против нее. Не много радости в унижениях беременной женщины, пускай и светлой эльфийки. Но ее действия угрожали вам, Дочерям Леса, и поэтому я счел нужным вмешаться.
— Почему не раньше? — чуть сдавленно спросила королева дриад.
Трон под ней еле слышно потрескивал, словно она впивалась в него незримо корнями.
— Потому что у меня был другой план, но он не удался, — просто ответил Бранд. — Теперь вся надежда только на вас и Перводерево, о которым я вычитал любопытные сведения в одной книге.
Он не просто рассказывал королеве дриад план, но и повторял легенду для Ролло, а также подкреплял ее упоминаниями книги Ордалии, где действительно рассказывалось о Перводереве. Все это было утомительно и неприятно, и Бранд предпочел бы действовать в одиночку и молча, но увы.