— Командующий Пейанг уже извещен и сейчас прибудет, — сообщил один из его помощников, провожая их в зал совещаний.
Пещеру в скале, с видом на Провал, прикрытую щитами магии и печатями. Бранд бросил взгляд в окна, возле Провала светило несколько магических шаров, в тенях вокруг угадывалась крона мега-дерева. Дриады спали, конечно, но в целом все выглядело мирно и тихо.
— Вы уже вернулись? Так быстро? — Пейанг почти вбежал в зал.
Полуодетый, но уже готовый действовать. От него несло какими-то целебными мазями и степной травой, в глазах командующего затаилось нетерпеливое ожидание.
— Пришлось действовать нагло и быстро, — пожал плечами Бранд.
Вопрос с местью Хранителя и вылетом драконов за пределы гор оставался неясным. Брандашмыга они успешно обманули, на эмоциях Хранитель действовать не стал бы, так как они у него отсутствовали, причастность Бранда к омонстрению Арнаги и Прорыву осталась неизвестной. Все это не гарантировало ничего, ибо драконы могли прилететь (или сразу начать жечь всех подряд) и потребовать ответа просто по праву силы, как сами герои бывало вламывались к королям и королевам.
Не гарантировало, но снижало шансы, давало время.
— Утром приступлю, — продолжил он и сразу пояснил. — Дриадам надо проснуться, мне ознакомиться с книгой, войскам и героям приготовиться к возможному удару. Что говорят демонологи?
— В Бездне спокойствие, если такое вообще возможно, — тут же ответил помощник Пейанга. — Войска не собираются, подготовки не ведется. Демонолог Шадрон в отчете…
— Не надо, — вскинул руку Бранд, обдумывая услышанное.
Что же, он и не ожидал немедленной реакции, разве что от Бальбазара. Он, как демолорд, должен был обладать целой свитой, армиями, подчиненными только ему. Старшие демолорды запретили? Возможно. Мгновение Бранд размышлял над тем, чтобы спуститься самому в Провал и тут же отбросил эту мысль.
— Думаю, все равно надо действовать по плану, как будто Бездна уже готовится ударить.
— Согласен, — кивнул Пейанг.
— Тогда доверяю остальное вам, командующий.
— Я хотел доверить вам управление героями, — ответил Пейанг, глядя пристально в ответ.
— Разве что теми, кто окажется у Провала и дерева, — пожал плечами Бранд.
Непритворно поморщился и помассировал грудь, не скрываясь. Ролло бросил хмурый взгляд, но промолчал.
— Договорились, — еще раз кивнул Пейанг. — Невас, сигнал всем, готовность номер два! Командующих на связь, пока в мане все спокойно!
Он еще что-то командовал, но Бранд уже не слушал, повернулся к Ролло.
— Отдай мне книгу и иди, поспи, — проворчал он.
— Разве ты не хочешь послушать увлекательный рассказ, как мы воровали ее из Библиотеки? — улыбнулся Ролло, отдавая ему книгу.
Они вышли и начали спускаться к подножию скалы. Вокруг уже суетились и бегали живые, гудели в отдалении какие-то трубы. Окрестности Провала оживали и пробуждались, повинуясь сигналам и воле Пейанга. Живые источали волнение и предвкушение битвы, бряцали оружием и явно пребывали в уверенности, что в ближайшее время сразят всех демонов.
Сам Бранд такой уверенности не испытывал.
— Брандашмыг нашел книгу, а потом ты ее взял, когда все выбежали наружу? Сработала сигнализация, но Брандашмыг все равно своровал, что хотел, и вы полетели прочь?
— Как говорит Громоптах, ну что ты за человек, Бранд! Все изговнякаешь!
Они рассмеялись и вышли наружу. Факела и магические шары, свет с вершин монастырей, беготня возле Провала. Бранд бросил взгляд на книгу, ожидая, что та будет написана на каком-нибудь стародриадском, который оказался забыт и утерян вместе с информацией о Перводереве. Дело было, разумеется, не в книге, а в возможности в отсутствие Ролло подкинуть кристалл к Библиотеке, но роль следовало отыграть до конца.
— Ты же не знаешь драконьего, — заметил Бранд.
«Сказания дриад древесных о их Прародине, Перводереве», название напомнило ему о «Горе Рождения», как на драконьем именовалась высочайшая вершина мира. Гора — Первогора? — попытка замены Перводерева камнем и выставление иных стражей, драконов вместо дриад?
— Необязательно знать язык, если умеешь находить тайны и секреты, — дипломатично ответил Ролло.
Бранд не стал расспрашивать, только кивнул и углубился в чтение на ходу, благо высокое Восприятие позволяло читать на ходу, в неверном свете выглянувшей частички Боса. Небольшой барьер Воли, подстраховка против мельтешащих вокруг живых.
Храбрые войска дриад сдерживали натиск армий демонов, пытающихся подняться по стволу Перводерева. Ходы в плоти Перводерева, слияние с ним, умение ощущать малейшие вибрации и бедствия, перекликаться друг с другом на огромных расстояниях, все это давало дочерям Перводерева огромное преимущество. Перводерево заботилось о них, то и дело возникали новые пучки побегов, из которых выходили дриады, пышущие силой и жаждой битвы, желанием разить тех, кто угрожает Перводереву.
Так продолжалось некоторое время, но затем ситуация начала изменяться.
Дочери Перводерева поднялись по засыхающему стволу, повсюду видя изменения в древесине, из которой они родились. Они поднялись до ворот цитадели богов и потребовали ответа, почему те перестали выполнять свою часть уговора. Боги не ответили и дриады взяли штурмом цитадель, снова забили потоки божественной маны, омывая ствол Перводерева сверху вниз и сталкиваясь с потоками маны и демонов, идущих из Бездны.
Бранд прервался, ощущая, как у него подергивается глаз.
— Ты в порядке, дружище? — спросил Ролло.
— Странно, что такая книга лежала открыто, — заговорил о своем Бранд.
— Она лежала в закрытой секции, к счастью, Брандашмыг взломал ее, подгоняемый своей жадностью.
Еще одна дипломатическая улыбка, мол, удачно сложилось. Понятно, подумал Бранд, вроде книги Ордалии, которую давали читать только самым доверенным. У Хранителя был заключен договор с богами? Они растили его… как еще одно оружие против живых?
— Понятно.
Плоть Перводерева искажалась и отпадала, от воздействий потоков маны, и из упавших частей образовывались горы и леса, в местах вмятин появлялись моря и озера.
Фильтрующий поток маны, подумал Бранд, подавляя желание утереть пот. Подземелья и их кристаллы, почва и переходы маны, все это были заменители Перводерева. Он ожидал сообщения о повышении Мудрости с последующим ударом Деградации под дых, но обошлось. Бранд сел под кроной мега-дерева с дриадами и продолжил чтение.
Снова перестала поступать мана и снова дриады подступили к цитадели богов, но в этот раз их встретили крылатые защитники, повелители небес и самые совершенные создания богов, драконы. Армии мятежных дриад были рассеяны и сброшены в Бездну, где они продолжали храбро сражаться в безнадежной битве. Чтобы враги не уничтожили все живое, Перводерево было срублено и путь на небеса оказался отрезан, а демоны запечатаны навеки в Бездне.
Дриады пали вместе с Перводеревом, ибо они пошли против богов, уподобившись демонам. Они утратили знания и ту мощь, которую им давало Перводерево, но сохранили плоть Перводерева, из которого родились.
Нейтрализовавшее ману внутри себя и осуществлявшее полный цикл переработки, еще осознал Бранд. В сущности, подобие того нейтрального кристалла подземелья, что вырастил Марденус, нет, кристалл был жалким подземным подобием могучего оригинала. Боги были слабы, а дриады могучи… и боги приняли меры, завели защитников и усиливали их, а также отрезали пути к себе. Заменили Перводерево Верой и переработкой маны в небесную.
Он вскинул руку, чтобы утереть пот и только тут заметил, что рядом с ним стоит Олесса.
— Ты вернулся, Бранд, — улыбнулась она.
— Вернулся, — ответил он со вздохом, поднимаясь и пряча книгу.
Глава 36
Олесса вскрикнула и содрогнулась, раскинулась на смятой походной кровати. Бранд приподнялся, ожидая просьб вернуться и обнять ее, а также поговорить. Олесса тоже приподнялась, оперлась на локоть и смотрела на Бранда, который поднялся окончательно, возвращая одежду на место. Смотрела и покусывала и без того красные губы, дышала бурно и обнаженная грудь ее волнующе вздымалась.