— Скажи, почему ты изменил свое решение? — спросила она.
— Чтобы ты получила желаемое и уехала прочь от Провала, — честно ответил Бранд.
Выражение лица Олессы ожидаемо изменилось, женщины в таких случаях предпочитали слышать слова о небесной любви и как они растопили сердце старого героя настолько, что тот изменил принципам. Что-то такое же можно было услышать в песнях Минта.
— Потому что я дорога тебе?
— Потому что, независимо от исхода битвы, грядут потрясения и живым нужны будут сильные правители, знающие, что они делают и не гребущие к себе двумя руками.
Олесса замолчала, не пытаясь прикрыться, и Бранд собрался уходить.
— Из тебя вышел бы прекрасный правитель, Бранд, — сказала она.
— Вот уж сомневаюсь, — сказал он и вышел из шатра.
Столкнулся нос к носу с гонцом, который отшатнулся, но не удивился. Бранд вдруг подумал с мрачной иронией, что с Олессы вполне сталось бы в будущем держать рядом с собой пустой трон. Положить туда имитацию перчатки Бранда и объявить, мол, ее муж, Алмазный Кулак, ушел ненадолго в Бездну, но потом вернется. А кто против, тех укоротить на голову или отправить вдогонку за Кулаком, чтобы лично спросил, что там и как.
— Ваше Величество, командующий Пейанг просит вас прибыть на совет! Будут все правители!
— Даже королева Алавии? — спросила Олесса.
Бранд обернулся, разумеется, Олесса уже оделась и выглядела величественной императрицей, грозно сверкающей синими глазами. Даже коса за спиной выглядела устрашающе.
— Прошу прощения, ваше величество, я лишь передаю слова командующего Пейанга!
Бранд мысленно пожал плечами и пошел дальше. Если Олесса что-то хотела сказать, то сказала бы прямо. Даже Амали? Все это было немного странно, ведь ей полагалось сидеть в Алавии и реветь в деревянную подушку, а то и просто проклинать Бранда и Минта.
Он извлек книгу о дриадах, но понял, что почитать не выйдет. Окрестности Провала проснулись и вместе с живыми поднялись и герои, поспешившие поприветствовать Бранда.
— Дармаус, не дави так, вражда с Дарнией ослабла, если ты не слышал!
— Не дождешься, стордорец ты этакий! Взял, посадил дерево и сбежал, так что теперь терпи!
Невысокий, плотный, больше напоминавший гнома, чем человека, Дармаус, разомкнув объятия, ткнул Бранда в бок, алмазный бок, тут же отдавшийся болью и резью в ногах и руках.
— Сам где пропадал все это время? — спросил Бранд.
— Бегуну помогал на Перте, да ты же знаешь Мариуса, взял и убежал! А пока я добрался… ну ты знаешь.
— Да, жаль Бегуна, — вздохнул Бранд, — жил и умер, как герой. Многие умрут в ближайшее время.
— Кто смерти боится, тот не герой! — захохотал Дармаус. — Слышал, Ролло с тобой и опять скрывается, по привычке?
Он уступил место другим, Глыба обняла Бранда крепко, со Стеной стукнулись кулаками. Кварон Второй крикнул, что спешит на совет, но мол, после победы, он, Бранд и все у Провала, будут пить, пока не упадут под стол, за счет Тарбада. Герои вокруг ухмылялись, отпускали шуточки насчет гномьих напитков.
— Мог бы и взять меня с собой, — сердито заметила Лана.
Золотистый свет огрызка Боса подсвечивал ее тело и Бранд вдруг подумал глупо, что, наверное, потому орки так и любили «ходить в степь». Чтобы в свете лун их тела выглядели красивее и загадочнее.
— Наш крикливый бард дрыхнет, надо полагать?
— Вот уж сомневаюсь, — осклабилась Лана.
— Смело в бочку бард ныряет!
— И русалку охмуряет!
— А затем еще одну!
— А потом идет ко дну!
Раздались выкрики вокруг, сопровождавшиеся гоготом и упоминанием глубинников и шуточек о них и сексе с сухопутными.
— Жены Минта прибыли вчера, в сопровождении могучей свиты, так что сомневаюсь, что он сейчас спит.
Переспать напоследок, чтобы затем прогнать. Мысли Бранда вернулись к Олессе, но он подавил в себе слабость. Хватит и того, что уступил в вопросе близости, в конце концов ее Олесса заслужила делами, но вот в остальном?
Все, как он и сказал Дармаусу, «многие умрут», уже сегодня, понял Бранд, ведь перевалило за полночь. Жалеть каждого, подрывая боевой дух? Пытаться творить добрые дела, после того как вызвал Прорыв и применял Очарование в самых гнусных целях? Нет, битва и только битва, в которой уже не оставалось места чувствам, потому что важна была только победа.
Чувства, эмоции, боль, страдания, это все потом.
— Понятно, — кивнул Бранд.
— Вернули перчатку?
— Лучше, — Бранд показал ей книгу.
— Лучше? — спросила Лана, не скрывая сарказма.
— Лучше.
Лана отошла в сторону, ворча под нос о спятивших стариках и поминая Бурю. Цепь и Копье из Лотонии, дальше Бранд заметил Астарху Шипа, который явно прибыл сюда с Гатаром.
— Алмазный Кулак! — прозвучало с небес.
В сиянии света Зероса, разгоняющего тьму ночи, к нему спустилась Утанэль Луч Света, встала напротив, горделиво вскинув смуглую голову. Как и Гвидо Солнцедар, она была родом с Кирфа, одного из королевств темных эльфов, раскинувшихся в тамошних джунглях. Словно сама природа подталкивала их там верить в Зероса и достигать высот в служении ему.
За ее спиной Бранд заметил также Одноударника и упомянутого Солнцедара, кивнул им.
— Я слышала немало плохого о тебе в последнее время!
— Только в последнее? — спросил Бранд, делая вид, что изумлен.
Вокруг раздались смешки. Про Кулака, его неуживчивость и готовность дать в глаз ходило не меньше баек, чем про стук в дверь с обязательным последующим выламыванием из-за чрезмерной силы.
— Ходят слухи, что ты все эти годы был в Провале и служил Бездне, а потом вернулся, дабы губить героев!
— Суд героев на Каменном Острове признал Бранда невиновным! — громко крикнул Стена, почти в унисон с Волной. — Все было по правилам и возглавлял суд — Трентор Громоптах!
— Не бывает слухов просто так! — отрезала Утанэль.
Она всегда была непримиримой, фанатичной, выделявшейся даже на фоне других героев. На почве борьбы с демонами и нежитью, она и Бранд пересекались несколько раз, но Кулак сразу понял, что боевой дружбы там не будет.
— Нам предстоит великое дело, большое и важное дело! — еще повысила голос Утанэль, впадая в эльфийский режим чрезмерной словесности. — Мы собрались здесь, прослышав о деле, которое затевает Бранд, и уже одно это говорит, что я тоже доверяю ему!
Или тебя послал Зерос, подумал Бранд.
— Но это не значит, что надо расслабиться и вести себя беспечно, подставлять спину под удары! Если ты дашь слабину, Бранд, хоть чем-то покажешь, что слухи о тебе были правдивы, если ты покажешь, что служишь Бездне, знай, что я тут же покараю тебя всей мощью Зероса!
— Вставай в очередь, — просто ответил Бранд.
Вокруг опять раздались смешки, вперед протолкалась Селена Шквал, уставилась на Утанэль и Бранда зло. Но закричать о своих правах на месть не успела, рядом с ней появился Ролло. Обмен взглядами, кинжал Скрытника уперся в шею Утанэль, прямо под подбородком.
— Повтори еще раз угрозы в адрес моего друга, если сможешь, — предложил ей Ролло.
— Сила не сломит и не запугает служителей Зероса! — по шее Утанэль побежала кровь.
От нее пошел жар, ничуть не впечатливший Ролло.
— Хватит, — раздраженно бросил Бранд. — Селена Шквал первой застолбила право убить меня!
Оставив Селену и Утанэль ругаться, Бранд пошел дальше.
— Стоило оставить тебя ненадолго, и ты тут же нашел неприятностей, — осуждающе сказал Ролло.
— Да нет, я просто мимо проходил, — ответил Бранд, и они опять захохотали.
Появились еще знакомые герои, Бранд кивнул Вайдабору и перебросился с ним парой слов. Шум вокруг и суматоха только усиливались, добавлялось освещения, словно все ожидали нападения прямо вот сейчас, в следующее мгновение.