— Итак, что же ты такое принес с драконьих гор? Что мне предстоит охранять?
— Вот это, — ответил Бранд, выдирая из себя кусок живота.
Согнулся и снова закашлялся, тут же изменил положение руки, чтобы кровь орошала кристалл подземелья, оказавшийся на свободе. Три Стрелы аж отпрыгнул немного, от такого зрелища и вида кристалла подземелья, растущего на глазах.
Бранд подавил желание применить Зелье Полного Восстановления, стянул плоть на животе, превратил ее в алмаз, подавляя боль и колики. Еще немного, еще чуть-чуть и все закончится, напомнил он себе.
— Наконец-то у Бранда появились дети! — выдал Мион хрипло.
— Шутишь? Молодец, значит готов сражаться, — ответил ему Бранд, выпрямляясь.
Кристалл подземелья рос на глазах, Бранд положил на него руку, чтобы контакт и управление были лучше. Левую руку снова вонзил в себя, плюща и уничтожая крошки и осколки кристалла там. Да, они помогли бы лучше управлять и кристалл защищал бы Бранда, как охранял Марденуса, но он же и взорвал бы его изнутри, пойди что не так.
— Это тайна хозяина подземелий?
— Улучшенный ее вариант, — проворчал Бранд.
Кристалл рос, питался отборной маной из первоисточников, да еще и идеально уравновешенной. Он уже врос в пол, начал покрываться первым слоем брони. В экспериментах кристалловедов слои брони зачастую снимали, чтобы кристалл мог легче и лучше поглощать ману, но у Бранда такая проблема отсутствовала. Ему всего лишь нужно было дождаться, пока кристалл вырастет достаточно, чтобы добраться до «манопроводов» внутри мега-дерева.
С учетом того, что они находились в самом сердце гигантского дерева, куда как раз и сходились все потоки маны, ждать долго не пришлось. Странное дело все-таки, подумал Бранд, не отрывая руки от кристалла, который был уже размером с него самого, ведь мега-дерево по сути и являлось Перводеревом, но с отсеченной функцией прямой переработки маны Бездны в небесную. Что мешало дриадам осознать это, перенять, все же начать растить — отсутствие знания? Запрет?
— Так что, сейчас и Страж появится?
— Нет, — ответил Бранд с легкой улыбкой.
Поток равновесной маны из подросшего кристалла помчался внутри мега-дерева, напитывая его, вызывая ускоренный рост. Слышны были крики, тихий перестук дерева о дерево, дриады бежали по местам, готовились подкармливать мега-дерево и следить, чтобы то росло правильно. Пол под ногами качнулся, заскрипел, корни мега-дерева раздвигали камень, извивались и тоже росли, выискивали вкусную добычу, то есть источники маны Бездны.
Дерево поглощало их и гнало вверх, к сердцу-кристаллу, который подавал больше небесной маны, уравновешивал и устремлял дальше. Убедившись, что кристалл своим зародышем сознания действует как нужно, что он осознал задачу, Бранд убрал руку.
— Как нет, это же кристалл подземелья?
— Я же сказал, что это улучшенный вариант, — ответил Бранд, складывая руки за спиной.
Кристалл справлялся сам, как справлялся его собрат в драконьих горах, без присмотра Марденуса. Пускай разума у него было примерно, как у дикого зверька, но он уже осознал, что уравновешивание маны помогает ему расти быстрее и сам делал все необходимое. Качал ману из двух источников и пропускал через себя, передавая в мега-дерево, ставшее его частью, а стало быть получившее уровни и все, что к ним прилагалось.
Хотя, возможно, кристалл просто расширял свое «подземелье»?
— Пожалуй, дерево вокруг можно назвать подземельем, — задумчиво хмыкнул Бранд.
Что-то там позвякивали сообщения об опыте и повышении двух его новых профессий, но это было неважно.
— Но вот зверье и Стражи — сомневаюсь, так что придется тебе и дриадам трудиться вместо них!
Он кивнул Миону и собирался уже выйти, посмотреть на дерево снаружи, когда тот спросил.
— Погоди, но как же так? Что-то я не соображу, как это подземелье и без Стража? Без ловушек и защит?
А ведь он прав, подумал Бранд, вот это точно стоило бы сделать, будь больше времени и возможностей. Хотя, не кровожадный кристалл, не стремящийся всех убить, сумел бы он создать что-то подобное обычному подземелью? Ему требовалось пропитать своей маной все вокруг, насытить подземелье, то есть в данном случае мега-дерево. Пожалуй, на исследовании такого вопроса, легко можно было бы взять новые высоты сразу в нескольких профессиях.
— Вся мана идет в мега-дерево, чтобы оно росло быстрее, — объяснил ему Бранд.
Повышало уровни, без зарождения сознания, или теперь, когда кристалл сросся с деревом, его можно было считать разумом? Столько вопросов, столько нового и неизведанного, с чем еще не сталкивались живые, столько перспектив, но разве кто-то дал бы мирно ими заняться?
— Поэтому — держись и охраняй, вот колечко, оно позволит тебе управлять системами защиты вокруг, если что-то пойдет не так.
Мион принял колечко, выполненное в духе дриад — просто круг из дерева — надел на палец. Бранда кольнуло, кольцо напомнило ему о Светлейшей, но он не подал вида. Пол под ногами снова качнулся, ствол заскрипел, снаружи раздались крики и Бранд повел плечами.
Следовало охранять снаружи, пока Мион охранял внутри, вот и все. Бранд легко взбежал по стене, прыгнул на наплыв коры снаружи, переделанный в балкончик с толстой оградкой. Несмотря на внешнюю легкость и видимость доступа, попасть сюда снаружи так просто не вышло бы. Вокруг ощущались толстые прожилки, гнавшие «древесный сок», то есть ману, стояли ловушки и щиты магии дриад и эльфов, ощущалось что-то недоброе над головой, похоже ловушка, позволявшая запечатать вход.
Бранд прикинул, как оно выглядит снаружи и понял, что заметить щель над наплывом снизу тоже было не так-то просто, тогда как стрелки с этого балкончика видели всех, кто мог притаиться внизу. Похоже, не просто стандартные меры предосторожности, а именно это мега-дерево и его собратьев переделали во время выращивания, для лучшей защиты от демонов Бездны.
Небо над головой начало мутнеть и взгляд манолога продемонстрировал Бранду изумительнейшие переливы всех оттенков синего, как и подобало небесной мане. Легкие искорки и прожилки багрового дополняли картину, словно намекая, что это небо над Провалом. Нечто похожее можно было увидеть на очень далеком севере, если кому-то хватало сил и упорства пройти земли снегов и льдов, переплыть холодные моря, не умереть, столкнувшись с огромными льдинами.
Бранду, в свое время возжелавшему увидеть все чудеса мира о которых он прочел в Библиотеке, хватило.
— Шторм небесной маны, — пробормотал он, глядя в небеса сквозь крону мега-дерева.
Дриады неподалеку посмотрели встревоженно, в долине Провала тоже начиналось шевеление. Здесь хватало героев и живых, обладающих нужными умениями, и такой феномен не остался незамеченным. Бранд кинул взгляд вертикально вверх, еще оставался малюсенький шанс, что это мега-дерево под ним «газило» излишками маны, но сразу стало понятно, что нет, дело в другом.
Мега-дерево продолжало расти и трещать, как собственной корой и древесиной, так и камнями вокруг. Тщательно выстроенные защиты и печати (против демонов) ломались и рассыпались в крошку, и Бранд скрежетнул зубами, под грохот раскалываемого камня. Не продумал, не догадался, а демонологи уж тем более не сообразили, они же не знали, что будет происходить.
Вокруг уже раздавались громкие крики, кто-то бежал и утаскивал вещи, еще несколько живых призывали мега-дерево расти прямо в шахту Провала, бежали отряды, похоже решившие, что вторжение Бездны началось. Кто-то махал флажками, взлетали огоньки и живые на различных птицах и химерах, зорко высматривая, что происходит.
Армии внизу, подумал Бранд, но с места не сдвинулся.
Шторм маны наверху еще ничего не означал, равно как и прорастание корней дерева внизу. Закрытие шахты Провала еще не означало, что демоны не смогут выйти, равно как и шторм сверху еще не означал, что сейчас небеса рухнут, дабы покарать Бранда.
Он стоял и смотрел в небеса, выжидал, опять проявляя добродетель героя — терпение.
Дриады были обласканы богами и возгордились, возомнили себя равными им, забыв, что Перводерево и они сами невозможны без божественной маны. Кто-то мог бы справедливо заметить, что невозможно оно было и без маны Бездны, но разве кто-то стал бы печалиться, исчезни Бездна вовсе? Урок дриад не должен быть забыт, в отличие от них самих.