Один против сотен героев, без надежды на победу.
Бранд не собирался сдаваться, хотя бы потому, что привык биться до конца, но и шансы свои оценивал крайне низко. Он не мог защищать крону и ствол одновременно, не мог биться против волн живых, идущих в атаку. Даже если оставить небесных героев в стороне, за ними стояли боги, которые не проявили еще и сотой доли своей настоящей силы, а Бездна так и не явилась на сражение.
— Давайте! — закричал он зло. — Подходите! Раз вы решили сражаться с живыми, а не Бездной, вы не герои, а предатели!
Герои не смутились, но над головами вдруг громыхнуло таким знакомым звуком.
— Верно сказано! — клекотнул Громоптах.
Ударили молнии и обрушился секущий ливень, камни у подножия дерева зашевелились, словно поплыли, образуя вал и на гребне его восстали Глыба и Камень. Из трещин, расколотых Брандом, полезли войска, крича:
— Кулак! Кулак! Кулак!
И во главе их бежал Ролло, чей меч тут же снес головы двум небесным героям. Сверкнули молнии, сбрасывая с небес гербов, ударил ливень. Дубина Вайдабора обрушилась громко на чьи-то головы и донесся рокочущий голос:
— Не с теми вы сражаетесь!
— Воины!!! — голос Пейанга заглушил всех вокруг, прокатился по земле, под ней и в небе. — Мы пришли сражаться с Бездной! Боги! Герои прошлого! Мы ждали вашей помощи, и она пришла! Закройте Провал! Явите свою мощь, покажите, как вы защищаете живых!
Бранд видел, слышал и ощущал, что вокруг дерева появляются все новые и новые герои, вступают в схватку и отбрасывают прислужников богов прочь, крича «Кулак!». Бежали войска, спеша на помощь Пейангу и повинуясь ему, жрецы монастырей остановились и заколебались. Это не было победой, даже близко, просто первая, пробная атака богов не удалась, но Бранд все равно ощутил вдруг жжение в глазах и груди.
— Герои небес!! — закричал он вослед Пейангу, облекая щем в груди в слова. — Вы — легенды прошлого, на чьи подвиги мы все равнялись! Катлас Мотыга, Дихарт Кастет, Олана Стремительная, Цун Без Промаха и многие, многие другие!
Бранд видел тех, кого перечислял и не врал о том, что равнялся на них.
— Вы стали легендами, так как следовали пути героя! Защищали живых! У нас нет профессии, но герой — это тот, кто защищает живых, против сильнейших врагов! Но сейчас вы не защищаете живых, вы служите врагам живых! Богам! Они…
На мгновение Бранд оглох, такой шум обрушился в ответ, отразился от скал вокруг и вернулся, заметался в шахте Провала многоголосым эхом. Все герои в поднебесье двинулись вперед, кто-то летел, кто-то снижался, дабы убрать уязвимость высоты и атаковать мега-дерево снизу. Приостановившиеся было жрецы и верующие воины, заколебавшиеся перед лицом Пейанга, все они тоже воспряли духом и двинулись вперед.
Бранд допустил ошибку, впрочем, он никогда не был особо ловок со словами.
— Дед, да ты не умеешь! — громко заявил Минт, выходя вперед. — Дай я!
Рука его ударила по струнам, голос заглушил всех вокруг, до самых монастырей.
Неба утреннего стяг
Быть героем — не пустяк!
Слышишь реют над живыми
Ветры яростных атак⁈
И вновь продолжается бой,
И сердцу тревожно в груди
Живых защищает герой
Их некому больше спасти!
Над Провалом снова поднялся страшный шум.
Глава 40
Минт не моргнул и глазом, голос его вознесся к небесам, легко заглушил живых и героев вокруг. Звякнуло, Несокрушимый разум отразил воздействие «Песни Защитника», но Бранд видел, что песня Минта усиливает всех вокруг. Всех, кто пришел на помощь и встал против небесных сотен. Мало, на сторону богов встало больше и еще больше живых бежало прочь, не сумев выбрать сторону.
Но песня звучала и Особенность Минта вливала силы в каждого из защитников Перводерева.
Грянула подпевка, могучий крик в унисон:
Живых защищает герой
Их некому больше спасти!
Минт и не думал останавливаться, он пел, вскинув голову к небесам, к парящим там богам и героям, пел, забыв обо всем и что-то внутри Бранда трепетало и рвалось в такт его словам. Пускай Особенность защищала его разум, но Минт опять сумел, подобрал такие слова, которые цепляли сами по себе, задевали что-то внутри Бранда и звали. Напоминали о долге героя, о том, с чего все начиналось.
Еще до того, как героев вверху позвали на эти самые небеса.
Весть о Проклятых летит
Бездны рать уже в пути
Но герой спешит на помощь
И живых он защитит!
И вновь продолжается бой,
И сердцу тревожно в груди
Живых защищает герой
Их некому больше спасти!
— Их некому больше спасти! — синхронно взревела толпа.
— Боги спасают и защищают нас!!! — раздался могучий рёв в ответ.
Две волны шума столкнулись, да так, что впору было отключать слух, заглушили даже Минта. Рядом беззвучно оказался Громоптах, что-то закричал, разевая клюв, но Бранд его не услышал. Видно было, что из монастырей и через разрыв в кольце скал продолжают прибывать живые, но оставалось неясным, чью сторону они займут.
Пейанг упал, сраженный могучей стрелой, и тут же поднялся, исцеленный зельем.
Небеса прочертило ветвистой молнией и Терун вскинул свою секиру.
Бранд чуть прищурился, но боги не сдвинулись с места, вместо них в бой пошли те, кто служил и поклонялся им. Неопытный взгляд не уловил бы ничего, но Бранд увидел короткую заминку, с которой герои небес стронулись с места. Замешательство в рядах жрецов, потасовки, раскол среди войск, не знавших, на чью сторону встать.
— Герои!!! — закричал он, не слыша сам себя. — Защитим живых от демонов и богов!!!
Новая вспышка молнии, кто-то из живых, так и не сумевший выбрать, побежал прочь, закрывая голову руками и это стало сигналом. Два воинства ринулись друг на друга несколькими беспорядочными толпами и горсткой одиночек, ведомые верой и словами о долге героя.
— Вперед!
Клюв Громоптаха едва не разорвал ему ухо, ухватил за рубаху и Бранда взметнуло в небеса в стремительном полете. Прямо навстречу летящим в атаку небесным героям.
— Ку-ка-а-а-а-а!!! — выкрикнул Громоптах, одновременно с этим выпуская Бранда.
Они взлетели выше кроны и мимо промчалось что-то смертельное, Чувство Опасности в Бранде взвизгнуло и вернулось к прежнему немелодичному перезвону. Заклинание соскользнуло с Алмазного тела, Бранд едва успел толкнуться ногой от щита, уходя от доброй дюжины атак. Две героини с саблями и еще один могучий орк с топором насели на него, Бранд надел полетный ранец, увернулся, блокировал, подставив руку под топорище и оттолкнулся, уходя ниже.
Троица помчалась следом, и за ними по сторонам летели еще небесные герои, спеша поразить Бранда в уязвимые бока и спину, достать полетный мешок, чтобы Кулак разбился сам. Несокрушимый Разум не успевал звенеть, Бранд сделал вид, что «поплыл», замедлил Очарованием одну из героинь и отбросил ее ударом кулака, дробя челюсть и лишая сознания.
— Зефтар Рукоять! — крикнул он орку на орочьем. — Ты в одиночку целые сутки сдерживал войско Проклятого и бился, пока не сломалось оружие и не осталась одна рукоять!
— Я глух к твоим речам, продавшийся Бездне!
Но Бранд видел, что орк лжет или, как минимум, лукавит. Песня Минта потрясла героев небес (Бранду очень хотелось думать, что его слова о долге героя тоже помогли), поколебала их спокойствие духа и веру в богов, пусть даже это казалось невероятным. Неужели Узианда втайне выступала на стороне живых, ведь зачем-то же она благословила лютню Минта?