— Вот, поэтому надо не только детально все обсудить, но и как следует подготовиться, а для подготовки нужно вначале покинуть драконьи горы, — объяснил Бранд. — Также, помимо книги, где-то в этих краях летает дракон, получивший мою перчатку. Если бы вернуть ее, наши шансы возросли бы.
Так себе объяснение, конечно (словно еще в прошлом году не было ясно, что подземелье Свануса уничтожено), но Ролло не стал возражать, кивнул и повторил:
— Интересная мысль. Что же, давайте обсудим.
— А заодно я смогу встретиться с драконом и поболтать с ним! — обрадовался Минт.
Глава 5
11 день 4 месяца 880 года
Минт уже собирался упасть на колени, но затем посмотрел на грязную, липкую, набухшую от дождей землю нейтральной полосы, и передумал падать на нее и целовать.
— А на дракона так и не дали толком посмотреть! — чуть обиженно воскликнул он. — И вообще, потеряли десять дней, дед, десять!
— Уверен, что потеряли? — с легкой иронией спросил в ответ Бранд.
Спрашивать, с чего это вдруг Минта начало волновать его здоровье, Бранд не стал, и так все было ясно. Юный бард горел и трясся в незримой лихорадке желания стать первым бардом, кто сумел пообщаться с драконом и даже выжил потом, чтобы рассказать о том в песнях. В этом Бранд мог его понять, ему тоже в свое время казалось за великое счастье общаться с драконами в Алмазной Библиотеке.
— А чего мы добились? — запальчиво спросил Минт.
Многого, мог бы ответить Бранд, и даже добавил бы про самое главное, озарение о сути драконьих гор. Он еще не знал, как подкинуть часть себя-кристалла к Алмазной Библиотеке (многочисленные обсуждения и споры до хрипоты разбивались, как правило, об уровни Хранителя и драконов-стражей), но примерное понимание имелось и пока что этого было достаточно.
— Нашли следы предыдущей экспедиции, например, — пожал плечами Бранд.
Обычный живой этих следов и не заметил бы, но похоже экспедиция пыталась зайти тем же ущельем, которым в прошлом году группа героев во главе с Брандом удирала прочь. Пыталась, но безуспешно, сожрали в пути.
— Да, жалко Лопату, — прищелкнула Стальное Перо, — всегда помогал.
Бранд лишь поджал губы. Даже если Лопата в первую очередь напомнил ему о том злосчастном поединке с Лотэйо, все равно смерть собрата-героя всегда была некстати.
— Все, здесь мы расстанемся, — сварливо заявил Паоло, — нас ждут в Сечете.
Он забрался на Иниту, которая выглядела мелковатой даже в сравнении с не слишком высоким гномом. Но размеры здесь, конечно, не имели значения, лишь уровни и Атрибуты, поэтому Инита легко взлетела.
— На шею не дави! — донесся напоследок ее возглас, и она с Паоло растаяли в синеве неба.
Наискось через нейтральную полосу к Бирюзовому Хребту, где одно имя рода Альтас обеспечило бы им порталы, магов-телепортеров и самый теплый прием. А может и правда торопились отчитаться о задании, Паоло себе весь карман забил образцами руд и камней, и еще в одежду напихал. Вполне возможно, что Инита, летая на разведку, еще и запоминала все вокруг и уже скоро в Занде засели бы за работу дюжины картографов.
Но все это были уже не заботы Бранда, и он повернулся к оставшимся.
— Пойдемте, что ли, раз уж Минт не собирается целовать землю.
Здесь грязь и сырость, холода,
Но манит в горы нас всегда-а-а!
Здесь чудеса, зверье, драконы
И сгинувших бесследно стоны!
Вдруг пропел Минт и Бранду на короткое мгновение стало даже самую чуточку стыдно за насмешки над юным бардом. Списав все это на воздействие деградации, Бранд подал пример и первым пошел по размокшей земле, которая тут же начала хватать его за обувь, пытаясь стянуть ее и оставить себе навсегда.
— Дед, а, дед! — почти сразу возмутился Минт. — А давай мы все залезем на тебя, а ты побежишь по грязи, как по воде, я знаю, ты можешь!
Лана захохотала, явно довольная, что они покинули горы (пускай опасность еще и не миновала до конца).
— Ты же любишь реализм в описаниях? — проворчал Бранд в ответ. — Вот, опишешь потом в песне, как сырая земля хватает за ноги.
Минт задумался, перестал жаловаться, затем помрачнел и нахмурился, явно вспомнил, как Дж’Онни его везде на себе катал, включая подобную землю и пески Черной пустыни.
— И все же наш юный спутник в чем-то прав, — заговорил Ролло некоторое время спустя. — Чего мы добились, кроме потери десяти дней?
Которых у тебя осталось немного и каждый на вес адамантита, читалось в его взгляде.
— Убедились, что прежний план никуда не годится, и придумали новый, — спокойно ответил Бранд. — Хороши бы мы были, если бы в решающий момент оказалось, что план не работает и Провал только стал бы шире!
— А как ты, кстати, собирался закрыть Провал, если это не секрет?
Бранд бросил насмешливый взгляд, Ролло улыбнулся в ответ, мол, «знаю-знаю, из уст чемпиона богини тайн и секретов слова „не секрет“ всегда звучат неуместно». Еще одна грань новой, противоречивой ситуации. Бранд радовался, что старый друг рядом, что взаимопонимание без слов никуда не делось, но в то же время, чемпион богини тайн и секретов.
Насколько глубоко Ролло проник в ту тайну, которую Бранд пытался скрыть?
— Собирался превратить его в подземелье при помощи кристалла хозяина подземелий. Для того профессии и брал, проверить, испытать, узнать, — объяснил Бранд. — Кристаллы перерабатывают ману Бездны, фильтрованную через почву, конечно, но так и кристалл у него был особый. На мане Бездны из Провала разросся бы, мы бы там прикрыли, конечно, от начальных нападок демонов, а потом все, сшил бы разрыв в почве и прочем, и проблема ушла бы.
Ролло только кивнул, но опять непонятно, то ли согласился для вида, то ли поверил. Бранд в целом говорил одну лишь правду, дабы избежать возможных проверок на ложь, но. Двойственность и мысли о ней дополнительно убивали его, но именно потому, что речь шла о Ролло. Из-за того же Минта или недавних знакомых вроде Иниты или Паоло, Бранд так волноваться не стал бы.
— Вряд ли демоны так просто смирились бы с подобным, — задумчиво произнесла Лана.
Она смотрела вдаль, где уже приближалась граница нейтральной полосы и где находились какие-то живые. Если Бранда не обманывало деградировавшее Восприятие — сородичи Ланы, орки.
— Конечно драка вышла бы жестокая, — пожал плечами Бранд. — Она в любом случае будет жестокой, в любой версии плана, потому что демонов бесполезно уговаривать жить мирно.
— А что насчет песен Минта? — вполне серьезно спросил Ролло.
— Демонам я еще не пел, но готов попробовать! — тут же надулся горделиво Минт. — Пусть даже в Бездне звенит слава несравненного барда!
Бранд задумался, так как Ролло высказал интересную мысль. Минт сбросил атрибут Веры, но волей Узианды, благословившей и без того мощную лютню-артефакт. Считалось ли его пение за божественное, песни-молитвы, так сказать, чтобы особо мощно глушили и убивали демонов? С одурманенных Проклятым и со зверья в горах он подчинение сбрасывал, но демоны, как и нежить с големами, всегда проходили по особой статье.
— Раз готов, значит споешь, — сообщил он Минту. — Даже демолорды узнают о тебе.
Минт слегка побледнел, затем спросил:
— А как же наша месть за Дж’Онни?
— Наша месть станет твоей, — просто ответил Бранд.
Краем глаза он наблюдал за Ролло, но тот лишь покачал головой. Взгляд и поза Скрытника выражали лишь сожаление от мысли о скорой смерти Бранда и ничего более.
— Вечно ты, дед, все самое трудное норовишь переложить на меня!
В чем-то он был даже прав, на него Бранд спихнул пророчество, в которое верили королевы-русалки, а также их желание завести детей и будущую возню с ними.
— Ты прав, — кивнул Бранд.
Минт замолк, ошарашенный, Лана снова рассмеялась, хлопая себя по животу и голове.
Отряд орков на своих химерах-лошадях, вылетел из распадка, с гиканьем и свистом. Размахивая оружием, сверкая тщательно выбритыми головами, орки мчались горделиво, желая то ли совершить подвиг, то ли просто подраться, от избытка молодой силы.