— Это невозможно! — прошептал Кернс.
Жрец уже стоял у начала качающегося отрога. Он оглянулся.
— У вас есть выбор — вернуться по лестнице и подождать у двери, которая не открывается, — холодно сказал он.
— Мы справимся, — уверил его Стаббс. — Мы всегда сможем проползти по этой штуке, если понадобится.
Жрец двинулся вперёд. Он шёл медленно, ровными шагами. За ним последовал Даунт, затем Кернс, тихо постанывавший про себя, и, наконец, Стаббс. Через мгновение они были уже далеко от каменной стены.
Ширина отрога, по которому они шли, была едва ли больше ярда — гладкая скала шириной в ярд, которая изгибалась вверх и вниз, как трамплин, и постепенно нависала над пропастью. По мере того, как они продвигались дальше, она стала наклоняться вниз под небольшим углом. Далеко внизу, в глубине, серебристый свет был пронизан золотом. Свечение поднималось в виде закрученных воронок, пока не достигало отдалённого участка отрога впереди.
Священник резко произнёс:
— Мы должны поторопиться. Скоро погаснет свет.
— Я и так практически соскальзываю! — запротестовал Кернс.
Стаббс потянул за шнур.
— Я вас поддержу, мистер Кернс, — весело сказал он.
Его голос прозвучал глухо, эхом отразившись от покинутой путниками каменной стены. Тем не менее он звучал весело и бесстрашно.
Та часть отрога, которая виднелась прямо впереди, сужалась. Его подъёмы и спуски становились всё более резкими. Менее чем через сто ярдов его скрывали плывущие лёгкие облака. Даунт решил уточнить.
— Этот отрог поворачивает обратно к скале? — он спросил.
Жрец кивнул.
— Многие падали, не дойдя до того места, где вы сейчас находитесь, — сказал он. — Впереди вас ждёт ещё более тяжкое испытание. Возможно, вы сможете пережить его, если будете сильны духом. Взгляните теперь сквозь туман. Видите, куда ведёт отрог?
— Он не может быть закреплён на дальнем конце, — предположил Стаббс. — Если бы это было так, он бы так не раскачивался.
— Посмотрите сами. Лёгкие облака рассеиваются. Очень скоро они погрузятся в бездну, и всё это станет тёмным — темнее, чем всё, что вы знаете в своём мире. Но какое-то время мы обретём отличную видимость.
Пока он говорил, туман рассеялся, словно невидимая рука снизу протянулась вверх и отдёрнула завесу. Перед ними ясно проступил конец отрога. Он не доходил до скалистой стены. Он качался, не доходя нескольких футов до туннеля в стене, который находился напротив отрога, но немного ниже. Это действительно был трамплин — такого никто из них не видел даже во сне.
Они остановились. Потом жрец повёл их дальше. Он спешил. Почти дойдя до конца, он снова остановился и обернулся.
— Когда вы доберётесь до туннеля, путь в ваш мир станет прямым и незамысловатым, — сказал он, — но на случай, если кто-то из вас споткнётся на краю, — его руки занялись верёвкой, обмотанной вокруг талии.
Он развязал её и поправил на талии Даунта так, чтобы расстояние между ним и Кернсом значительно увеличилось.
— Мне не нужна верёвка. Если ты споткнёшься, — он кивнул на Даунта, — эти двое смогут тебя спасти. Потом мы с тобой обвяжемся верёвкой и подстрахуем высокого человека.
Он взглянул на Стаббса.
— Думаю, тебе верёвка не понадобится.
Стаббс улыбнулся в ответ и покачал головой.
— Если я вдруг отправлюсь в незапланированное путешествие, ни один из тросов Бруклинского моста меня не удержит, — сказал он.
Жрец закрепил полы своего одеяния на талии, постоял немного на качающемся краю отрога, а затем прыгнул и приземлился прямо в туннеле. Прежде чем прыгнуть самому, Даунт оглянулся на Кернса. Высокий начальник полиции встретил его взгляд улыбкой и довольно вымученно подмигнул.
— Я так напуган, что практически перестал бояться, — сказал он в качестве объяснения. — После этого любой человек может приставить пистолет к моей голове, и я не буду возражать, если только мне не будет щекотно. Продолжайте, преподобный. Оторвите пятки от земли. Вы же не хотите жить вечно.
Даунт старался не смотреть вниз. Это всего лишь трамплин — трамплин возле бассейна. Убеждал себя он. Преподобный умел хорошо прыгать с трамплина; а это было легче, чем прыжок в воду. Ему нужно было всего лишь совершить короткий прыжок к тому месту, где его ждал высокий жрец. Но в последний момент его взгляд упал в фиолетовые глубины. Его качнуло в сторону.
— Прыгайте, сэр!
Это был Стаббс. Даунт прыгнул.
Он благополучно приземлился. Жрец спокойно вновь обвязался верёвкой. Оставшийся на раскачивающемся отроге, Стаббс отцепил свой конец верёвки с пояса и обмотал его вокруг шефа полиции.