— Я видел его лицо при свете приборной панели.
Водитель уловил что-то в тоне Кернса.
— Окей, шеф! — сказал он, и такси рванулось вперёд, как сорвавшаяся с цепи гончая.
На Хэлси-стрит не было машин. В нескольких кварталах впереди, как красная звезда, блеснул задний фонарь седана. Затем он исчез.
— Повернул к реке, — поставил диагноз Суини.
— Гони за ним, — приказал Кернс.
— Что это там в небе? — спросил Суини. Он вёл машину одной рукой, выжимая газ в пол, и ещё находил время для разговора. — Наверное, пожар.
Ответ Кернса опередил отдалённые удары гонга — по соседней улице мчалась пожарная машина. Вдалеке завыла сирена. Такси взвизгнуло тормозами, поворачивая за тот угол, где исчез задний фонарь преследуемой машины. Тишину летней ночи нарушили новые удары гонга.
Когда такси повернуло направо, Суини пришёл в возбуждение.
— Весь город в огне! — крикнул он.
— Один из больших домов у реки, — крикнул в ответ Кернс, — Дави на газ, Суини!
— Впереди та самая машина. Он точно едет на пожар! — крикнул в ответ водитель.
Пылающий дом был огромен — старинный особняк, построенный на берегу реки в те времена, когда торговцы жили рядом со своим бизнесом. Он напоминал гигантскую паяльную лампу, пламя которой вырывалось в чёрное небо. Окна полыхали красным пламенем.
Седан съехал в кювет. Он чуть не перевернулся. Стаббс и его компаньон выскочили из машины и побежали прямо к горящему дому. Пожарные машины всё ещё были позади них.
— Припаркуйтесь позади него, — приказал Кернс.
С лёгкой истерической ноткой таксист рассмеялся.
— А где, по-вашему, я должен парковаться? Слушайте, а что это за штука была с ним на переднем сиденье? Это не человек. Это какая-то обезьяна!
Что бы это ни было, оно бежало быстро, но при этом двигалось странными зигзагообразными движениями, а его длинные руки болтались в воздухе. Оно распахнуло калитку в старомодной ограде, окружавшей особняк, и направилось к пылающей двери. Стаббс последовал за ним. Когда они оказались во дворе, оба прикрыли лица руками.
Кернс бросился к воротам. Там неуверенно стоял полицейский, прикрывая лицо правой рукой. Остальная толпа держалась на расстоянии.
— За ними, Уолш, за ними, болван! — закричал Кернс.
Потом он понял, что жара внутри ограды слишком велика, чтобы её выдержать. Но Стаббс и его спутник уже нырнули туда. Он прикрыл лицо и последовал за ними.
Обезьяноподобное существо заколебалось.
Человек из плоти и крови не смог бы пройти в эту распахнутую входную дверь. Кернс выкрикнул имя Стаббса, пробиваясь вперёд. Но слуга даже не оглянулся. Вместо этого он последовал примеру второго, который внезапно свернул влево и помчался через боковой двор к реке.
Начальник полиции бросился за ними. Ему удалось обогнуть дом, так что жар был не такой сильный. Но он обнаружил, что существо, двигавшееся зигзагами впереди, отрывается от него. Стаббс держался чуть позади своего спутника. Они оба добрались до виднеющегося со стороны реки пылающего особняка прежде, чем Кернс успел их окликнуть.
Вздрогнув от ужаса, он догадался, куда они направляются. Ветер дул с реки. Он понёс извивающиеся языки пламени над домом в сторону города. Задняя дверь оказалась свободной. Стекло в ней было разбито, сквозь пустой проём виднелись тусклые отсветы огня, но пламя не вырывалось наружу.
— Стаббс! — заорал Кернс.
Его мощный голос, должно быть, был слышен даже сквозь рёв домны, в которую превратился дом. Он снова позвал слугу, теперь уже начальник полиции бежал с опущенной головой и выглядывал из-под скрещённых перед лицом рук.
Бесформенное существо, за которым следовал Стаббс, ударилось в дверь. Она открылась. Оно протиснулось внутрь. Оглянулось на Стаббса. Потом сделало движение, возможно, послужившее сигналом. В следующее мгновение Стаббс тоже оказался внутри. Исчезая в красноватой темноте, он пошатнулся.
Кернс бросился к двери. Хладнокровие к тому моменту у него отказало. Нога его уже стояла на пороге, когда изнутри на него с грохотом обрушился ад. Огненный столб пламени и искр отбросил начальника полиции обратно во двор. Там сильные руки подхватили его и оттащили ещё дальше назад.
— Бесполезно, шеф, — сказал державший его пожарный. — Это был пол. Следующей будет крыша.
— Стаббс там! — Кернс был близок к тому, чтобы разрыдаться.
— Тогда ему конец. Вы ничего не сможете сделать.
Кернс повернулся и посмотрел мужчине в лицо. Это был Клэнси из Первого Номера.