«Смотришь!» – пискнуло в голове.
Кароль вздрогнул, взгляд метнулся с банки на банку. Влево, вправо, обратно… Черт, пойми теперь, о которой речь!
Он попытался сконцентрировать взгляд на правой, ближней из двух, но тот опять на миг предательски скользнул к левой.
«Это… Гоша?»
Вопрос прозвучал не слишком уверенно, и таким же оказался ответ.
«Д-да…»
Кароль медленно протянул руку к обеим банкам, еще не зная, какую взять. И брать ли вообще. Если «Гоша» – внутри, то до него еще добраться надо. Попросить демона открыть банку? Или грохнуть ее о пол, а потом аккуратно, стараясь не прикасаться к осколкам, поднять склизкое…
Тошнота подступила вплотную к горлу.
И чтобы поскорее покончить с этим делом, он решительно снял со шкафа левую банку.
За спиной раздался дружный хоровой выдох.
«Нет! Это не Гоша!» – завопил «Гоша».
– Раз! – удовлетворенно сказал демон.
Слишком быстро – чем выдал себя с головой, поскольку не дождался даже попытки со стороны противника превратить банку в какой-то другой предмет.
Точно знал, подлец, что это – не то…
Кароль аккуратно поставил ее на место.
Посмотрел на правую, взялся за нее…
«Нет!» – снова завопил «Гоша», опоздав на долю секунды.
– Два! – сказал демон.
Кароль медленно отвел руку.
«Как это – нет?» – спросил, стискивая зубы. – «Что-то третьей банки я между ними не вижу!»
И вдруг увидел…
Не третью банку, нет.
А крошечную дохлую ящерку – серо-коричневую, под цвет шкафа, практически сливавшуюся с его крышкой.
Все тельце ее было скрыто за правой банкой, выглядывала только головка, но невидящие глазки-бисеринки таращились, казалось, прямо на капитана.
Удушье, сдавленность – вспомнил он.
Конечно, посиди-ка внутри ссохшейся, скрюченной, мертвой плоти…
Не раздумывая больше, он просунул руку между банками и поднял эту ящерку. Услышал писклявое радостное: «Да!», усмехнулся.
Спрятал шершавое, почти невесомое тельце между ладонями.
Сказал мысленно: «Давай-ка, становись на этот раз кем сам хочешь!» и от всей души пожелал этому чудесному существу благополучного превращения.
А потом, чувствуя, как в руках уже начинает что-то пошевеливаться и расти, быстро развернулся и подошел к Дионе.
– Держите своего Гошу! – сказал и покачал головой. – Это ж надо было – выбрать себе такое имечко!
Она поспешно подставила собственные руки, и он опустил в них… котенка.
Живого.
Сам поразился, не говоря уж о монтальватке, которая от изумления его чуть не выронила.
Котенок этот – рыженький, гладкошерстный – в считанные секунды у всех на глазах вырос и превратился во взрослого кота, крепкого и поджарого.
Встряхнулся, опробовал голос, сказав достойным уважения басом:
– М-мау!
А потом вздыбил загривок и зарычал на Ферруса.
Проигрывать тот, к счастью, и в самом деле умел.
В бешенство впадать не стал и не выказал ни удивления при виде столь, казалось бы, невероятного преображения бывшего цветочного горшка, ни даже разочарования своим проигрышем.
Только и спросил сквозь зубы:
– Как вам это удалось, капитан?
Кароль широко улыбнулся.
– Секрет фирмы. «Хиббит и компания». Который, с вашего позволения, я оставлю при себе!
Демон смерил его с ног до головы своим невыразительным взглядом.
– Я думаю, – сказал, – что это не конец. Кое-кто, как говорится, троицу любит… и значит, третья встреча нам суждена. Еще сыграем.
– Возможно, – сдержанно кивнул капитан. – А пока – игра окончена, и нам, уж извините, пора!
– Свободны, – равнодушно сказал Феррус.
Повел рукой и…
Кабинет его и сам он исчезли.
Все остальные оказались вдруг стоящими в чистом поле, под черным небом, возле каменной стены, уходившей в обе стороны в бесконечность.
Указывая выход, в ней светился большой прямоугольный проем.
А за ним видна была знакомая комната, заваленная упавшими с полок книгами и страшноватыми сувенирами из прошлой, черной жизни Идали Хиббита. Его кабинет на этот раз…
Они поспешили туда войти, один за другим, только Диона Физер немного задержалась, пересчитывая по головам неприкаянных духов, тоже оказавшихся здесь, но видимых сейчас ей одной, и пропустила их на всякий случай вперед.
Потом вошла и сама, и проем закрылся.
Для Идали Хиббита – навсегда.
Глава 19