Максим успел сделать несколько шагов вперед, как его привлек шум у подножья горы, на которой он оказался. Пятеро дикарей, точнее викингов окружали хищника. Одетые в кожаные доспехи с заклепками, со щитами и мечами в руках они теснили зверя в нишу скалы. Зверь - непонятная помесь медведя и кошки пятился назад. Мощное тело изогнулось, готовясь ринуться в атаку, огромные когти впивались в землю. Макс предпочел бы обойти его стороною, но не воины. Отряд смело теснил хищника, не собираясь отступать. Высокий мужчина впереди примерялся, куда нанести удар. С его руки под щитом капала кровь, орошая снег красным. В отличие от остальных воинов, у него на голове не было шлема.
Максиму стало интересно, чем закончится бой. Он решил сместиться чуть ниже по дороге. Сделав два шага в сторону, из-под его ноги покатились несколько камушков. Воин без шлема поднял взгляд, удивленно на него глядя. Хищник тут же воспользовался моментом, чтобы нанести удар. Тело зверя мощной пружиной выстрелило в сторону воина. Мужчина успел закрыться щитом, но коготь зверя дотянулся до его головы, оставляя кровавую полосу слева. Остальные воины не растерялись, вонзая копья и мечи в хищника. Предводитель отряда с окровавленным лицом удивленно смотрел на Макса. Ноги воина подкосились, тело падало на снег. Один из бойцов заметил Макса и без раздумий кинул в него топор. Все произошло так быстро, что Макс не успел уклониться. Топор ударил точно в грудь, отправляя тело в полет. Что-то смягчило удар и Макс свалился на траву.
Трава, теплый летний вечер - Макс озадаченно озирался по сторонам. Он на небольшой полянке перед простым деревенским домом. Когда же это закончится, - в отчаяние подумал он. Раздумывать смысла нет, он уже это понял. Тут такие квесты, что ни в жизни не разгадать. Поднявшись на ноги, Макс пошел к дому.
Вокруг тишина, стрекочут кузнечики, жужжат пчелы, будто он в обычном мире. Дверь не заперта, осторожный шаг вперед. В сенях пусто, набор деревенской утвари самый обыкновенный. Однозначно здесь живут люди. Повстречать зеленый глаз повторно, желания не было. Пройдя в комнату, Макс увидел настоящую русскую печь. Стол, две лавки, сундук в углу, простенькие шторки на окнах. Показалось, что кто-то есть в соседней комнате. Толкнув дверь Максим осторожно заглянул внутрь.
На кровати, подслеповато щуря глаза, старушка читала книжку.
- Максимка, внучек, - удивленно проговорила бабушка, закрывая библию. - Ты пришел ко мне. Почему так рано?
От бабушки веяло теплом и домашним уютом, таким родным и знакомым. Этого не может быть, она умерла, когда ему было девятнадцать. Он что, в раю? Максим настороженно смотрел на бабушку.
- Бабушка, как ты тут? - не придумал ничего лучше Максим.
- Хорошо, спокойно. Читаю понемногу. А ты часом не заблудился? - бабушка всматривалась в него с интересом.
- Не знаю, - честно признался внук.
- Дай я тебя обниму, - бабушка пошла к нему с распростертыми объятьями. Так хотелось вспомнить детство, прижаться к любимой бабушке. Максим невольно подался вперед и ощутил холод. Сработало чувство опасности. Резко отпрянув он попятился назад и споткнувшись о порог полетел в комнату.
Удар об землю получился сильным. От неожиданности из легких выбило воздух. Максим лежал на спине, пытаясь вздохнуть. Кроны вековых деревьев склонились над ним, шелестя листвою. Перестав удивляться Макс отдышавшись, поднялся. Вокруг лес с могучими деревьями. Тепло, в какой он полосе задумываться не хотелось. Здесь все нереальное. Ноги пришли в движение, направляя путника вглубь леса. Искать просвет в деревьях не получалось, оставалось лишь идти.
Топот ног он услышал не сразу. Повернув голову Макс с удивлением увидел, как его обгоняет эльф. Подумаешь, худой, с заостренными ушами, с луком за спиной - эльф, как эльф. Макс продолжал идти. Теперь его внимание привлек шум за спиной. За ним гнались сразу несколько - кто? Дроу, орки? Максим не мог понять, поскольку не особо разбирался, но настроены они были совсем недружелюбно. Ноги сами перешли на бег, сзади раздалось улюлюканье. Теперь и он превратился в дичь.
Бежать в зимней куртке было тяжело, он быстро вспотел. Преследователи его настигали очень быстро. Когда орку оставалось до Макса всего несколько шагов, грудь преследователя пронзила стрела. Макс удивленно смотрел, как складывается пополам бегущее тело, прежде чем упасть. Свист и следующая стрела забирает жизнь еще одного преследователя. Макс не успел удивиться, как его нога провалилась в пропасть. Тело летело на дно огромного оврага, который Макс не заметил.
Спасаясь от преследователей, Максим быстро вскочил, чтобы продолжить бег. Ноги быстро шлепали по воде, впереди плыл корабль. Быстрый взгляд по сторонам. Он в каменистой местности бежит прямо в реку навстречу кораблю. Остановиться по колено в воде, чтобы отдышаться. На судне его заметили, издав радостный клич.
На носу стоял - некто. Свиная голова, с кошачьим носом на конце и длинными клыками как у кабана, переходила в торс. Шеи у существа не было. Поросячьи глазки горели красным огнем. Мощный торс в доспехах указывал, что перед Максом воин. Три пальца на руке, покрытые хитином, сжимали короткое копье. Кончик копья был направлен в сторону Максима, не предвещая ничего хорошего. По палубе метались мохнатые существа меньшего размера, разглядывать которых, не было времени.
Вытащив ноги из ила на дне Макс побежал к берегу. Как назло перед ним был отвесный край, без тропинок или дорог. Не раздумывая, Макс побежал вдоль реки. Преследователи должны вот-вот причалить к берегу. Как назло нигде не было места, чтобы подняться на отвесный берег. Куртка мешала, бежать было тяжело, но сдаваться нельзя. Через время сзади послышался топот бегущих ног. От погони вздрагивала земля. К сожалению, в пределах видимости подъема не было. Заметив подобие небольшой расщелины, Максим полез по ней вверх. Не так высоко, метров десять, но ноги скользили по глине, пальцы с трудом находили, за что зацепиться. Когда до верха оставалось буквально два метра, возле плеча Макса в глину вошла стрела с ярким оперением. Недолго думая, Макс всем телом вжался в расщелину, чтобы в него не попали.
Внизу шумели преследователи, сердце бешено колотилось. Макс даже не понял, как тень, словно плащом окутала его тело, отрезая от окружающей действительности.
***
Линэя стояла в центре пещеры, настороженно осматриваясь. Тени вокруг выводили лишь им понятный хоровод. Пещерой это место назвать было сложно, но ничего более подходящего на ум не приходило. Ощущение, что ты в огромном помещении, только стен не видно. Каким-то чувством понимаешь, что стены где-то есть, спрятанные в тенях. Теней здесь хватало, даже с избытком. Ничего удивительного, ведь это их мир. Ощущение все равно было странным. Тени, словно живые, меняли очертания, перемещаясь вокруг девушки. Заглянуть за серую дымку не было никакой возможности. Тени постоянно шептали что-то, но Линэя не слушала. Сейчас ее волновал лишь один вопрос - где Максим?
Ведь предупреждала она его, не проявлять самодеятельности. Случайно или специально, исчез в изнанке. Даже она с зарядом в накопителе боялась этого места, что о Максе говорить. Может случиться, что его уже нет в живых. Тени тоже кружат вокруг, нашептывают что-то, а Макса не возвращают. Это их мир, неужели его так трудно найти? Лина не верила, ведь он всего на секунду выпустил ее руку и исчез. Она же никуда не делась, стоит среди теней, ждет. Тени тоже, водят свой хоровод, не нападают - странно. Непонятно, что им вообще надо. Знания Лины относительно теней и изнанки мира были весьма поверхностными, базовый курс мага. Общаться с тенями могли лишь немногие одаренные люди. Живым не место в изнанке, шагнуть сюда редко кому удавалось, при жизни во всяком случае.
- Где Максим, - громко обратилась Линэя к теням.
Хоровод сменил рисунок движения.
- Ищем, - раздался отчетливый шепот.
Они совсем за дуру ее держат? На секунду руку выпустила, зачем его искать? Это их мир, теням человека найти - раз плюнуть. Хотя, дома она бы тоже человека быстро не смогла найти, если он затеряется. Возможно, тени не врут. Агрессии не проявляют, ничего пока не требуют, придется ждать.