Примерно столько же раз девушка замечала среди барханов чьи-то разряженные «рунные записи», однако воспользоваться ими ни Халешу, ни Давлету, ни тем более Гиане не предлагала. Кто знает, как эти руны сработают? Сама бы Алина, будь она в одиночестве, конечно б, попробовала, однако «при людях» это было не слишком разумно. Сознаваться в своём неумении читать и, соответственно, понимать эти записи беглянке пока не хотелось.
В конце концов, Алина просто спросила Халеша напрямую, почему их дорога такая извилистая?
«Разбойники», — коротко ответил батыр.
После такого ответа бывшая невеста Ашкарти стала собирать по пути практически всю энергию, какую могла «ухватить», а затем удержать. Последнее, с каждым прошедшим днём после побега из призрачного дворца и прохода через Путевой холм, ей удавалось всё лучше и лучше. Как будто в её сознании открылся какой-то специальный резервуар с раздувающимися стенами. И чем больше энергии она в него помещала, тем сильнее эти стены растягивались. Словно воздушный шарик из далёкого-предалёкого прошлого, какое Алина уже почти и не помнила.
То, что задумка «копить бесхозную магию» правильная, выяснилось на уже следующие сутки.
К вечеру их небольшой караван снова сменил направление — с юга на запад.
«Воды почти не осталось, а там, я знаю, колодец», — пояснил своё решение Халеш.
Кавалькада из шести лошадей и четырёх всадников втянулась в узкую котловину между барханами. Солнце, опустившееся к горизонту, светило прямо в глаза. Наверное, только поэтому путники обнаружили опасность не сразу, а лишь когда длинные тени от загородивших дорогу фигур протянулись на весь распадок. А через пару ударов сердца стало понятно, что поворачивать назад так же бессмысленно, как и рваться вперёд. Дюжина конников впереди и столько же сзади. Типичная разбойничья тактика.
Едущая третьей Алина без особой надежды взглянула на песчаные склоны, нависающие над относительно твёрдой тропой. Попытка подняться по осыпям могла, в лучшем случае, рассмешить, а насчёт худшего беглянка просто не думала.
— Слазьте с коней! Оружие наземь! — послышалось спереди.
Бросаться исполнять чужие команды ни Халеш, ни Давлет, ни Гиана не торопились. Скорее, наоборот. Первый и второй вытянули из ножен мечи и закрылись щитами (они были приторочены к сёдлам). Гиана, вплотную приблизившись к бывшей невесте Ашкарти, тоже сунула ей в руки щит, а сама принялась торопливо натягивать тетиву на выуженный откуда-то лук. Пара заводных лошадей осталась «гарцевать» позади, невольно прикрывая своих хозяев от заходящих с тыла разбойников.
— Я повторяю. Всем наземь! — вновь крикнул бандитский главарь. — А не то живо всех порешим, а баб ещё и по кругу пустим...
— Из луков они стрелять не начнут, — шепнула Гиана беглянке, справившись, наконец, с тетивой и накладывая стрелу. — Побоятся лошадей зацепить.
Алина молча кивнула. Насколько ей было известно, лошади в степи и пустыне и вправду ценились дороже любого другого товара. Ну, за исключением золота, драгоценных камней и молодых красивых рабынь. К последним, пусть с некоторыми оговорками, она относила себя и Гиану. Насколько это соответствует истине — в смысле, посчитают ли их таковыми бандиты, проверять не хотелось.
Страха, что любопытно, Алина перед разбойниками не испытывала. Вместо него в душе́ разгорались гнев и досада. Столько всего пережить, сбежать из дворцовой тюрьмы, обмануть всемогущий Конклав, преодолеть все магические ловушки, выжить в безводной пустыне, и всё это лишь для того, чтобы угодить в лапы к каким-то никчёмным бандитам?.. Ну, нет, шалишь! На такую подлянку от шутницы-судьбы она не подписывалась...
Девушка стиснула зубы, прикрыла глаза и потянулась невидимыми для других ниточками к тем, кто был впереди, сзади, прятался за гребнем барханов... Она насчитала ровно сорок разбойников. Прямо как в древней, слышанной в детстве сказке про ловкого юношу и пещеру с сокровищами.
Здесь и сейчас никаких сокровищ не наблюдалось. Зато артефактами местные «искатели приключений» были обвешаны, как праздничные деревья игрушками.