— Карты нет.
— Значит, проводником побуду.
— Награда после возвращения.
— Ваша да. А трактирщик пусть вернёт должок до выхода.
Тот кивнул:
— Будет тебе должок, Иван.
На этом наш разговор завершился.
Вечером ко мне пришёл холоп от трактирщика. Он принёс мне жетон с тем самым навыком, который мне однажды проспорил его хозяин. Как только слуга ушёл, я немедленно использовал кристаллик, пополнив список своих статов новой способностью, вложив в неё две сотни марок, чтобы поднять до тройки. Качать дальше его не стал из-за нехватки средств. Но ничего, и так тоже хорошо. К утру тело должно подстроиться, убрав ломоту в костях, которая началась буквально сразу же.
Разбудил меня комендант, когда на дворе ещё было темно.
— Иван, за тобой пришли, — сказал он, стоило мне открыть глаза, проснувшись от шума шагов рядом с моей лежанкой. Сон у меня стал очень чутким, из-за чего часто посыпаюсь, а потом встаю позже прочих в бараке.
— Кто? — хриплым спросонья голосом поинтересовался я, приподнявшись на локтях.
— Люди от управляющего.
Когда я вышел на крыльцо, то увидел одного поселкового стражника и двух незнакомых мужиков с короткими бородами.
— Иван, собирайся. Управляющий сказал, что ты с нами идёшь.
— Тьфу, — сплюнул я на землю. — Что не предупредили с вечера?
— Управляющему это выскажи. Я сам не знал, десятник сообщил час назад, — раздражённо ответил мне стражник. — Радуйся, что у тебя был этот час.
— Что ты ноешь, как баба, — встрял в разговор один из чужаков.
— Бабу в зеркале увидишь, — резко ответил я ему. После чего развернулся и ушёл в барак. Позже узнал у стражника, что эта парочка навязалась сама к нему, чтобы посмотреть на меня.
Всего в экспедицию набралось немногим более шестидесяти человек. Сорок из них были простыми работниками, которых взяли в качестве носильщиков будущих трофеев. Полтора десятка стражников и пять охотников, среди которых парочка оказалась из дальнего хутора, названного в честь горячего источника, бившего из земли рядом с ним. Оба владели навыками, связанными с металлами: один их чуял, второй мог голыми руками грубо обрабатывать. Управляющий также пошёл с нами. Взял с собой одного из десятников в качестве телохранителя и двух холопов, чтобы те ему прислуживали в походе.
Уже в полдень следующего дня охотники определили место, где я нашёл подземную ветку древнего метро. Не конкретно ту самую балку, где случился провал под землю. Но теперь они точно знали, куда нужно идти. Благодаря этому они немного сократили наш путь и проложили его так, что идти стало легче. До этого всех вёл я почти тем же маршрутом, каким бежал от гарпий. Но только в середине следующего утра мы оказались на месте. Всё потому, что большой отряд двигался существенно медленнее, чем один человек.
Стоит отметить, что охотники сутки считали, что я укажу им другое место, там, где были замечены гарпии. Но в итоге оказалось, что те улетели значительно дальше от моего ночного укрытия, потеряв меня из виду. Так что, управляющий должен быть рад, что решил положиться не на них, а на меня в качестве проводника.
Наконец, отряд оказался в старой знакомой балке.
— Вот под этим деревом находится спуск в туннель, — я указал на сухой ствол, косо торчащий из земли. Как я и предполагал, мёртвое дерево, под корнями которого я нашёл пристанище, частью сползло в дыру, наглухо закупорив её собой и землёй.
— Чуешь что-то? — управляющий посмотрел на хуторянина.
Тот ответил не сразу.
— Нет. Или он врёт, или металл закрывает что-то, — сказал тот спустя минуту.
Управляющий недобро глянул на меня.
— Туннель закрыт бетонным потолком. Скорее всего, через него сталь не ощущается. Пусть он, — ответил я ему и потом кивнул на ходячий металлодетектор, — походит вокруг дерева или заберётся на него. Там дырка, через неё вдруг почувствует.
Хуторянин с неохотой последовав моим словам. Минут пять осторожно топтался там, дёргаясь каждый раз, когда рыхлая земля проминалась излишне сильно под его ногами. А потом вдруг замер и через несколько секунд воскликнул:
— Есть! Есть металл! Много!
— Я же говорил, — я посмотрел на управляющего, на лице которого разгладились хмурые складки. Честно признаться, но мне было не плевать на результаты сканирования хуторским земных недр. В случае неудачи меня могли тут прикопать за проваленный рейд. Или навесить нехилый долг и сделать холопом. Кучу народу оторвали от повседневных работ и ослабили поселение. Сплошные убытки и риски. За такое точно могли меня превратить в козла отпущения. Учитывая местные простые и суровые нравы такое «почётное» звание несло все риски лечь в землю в этой балке. Вряд ли бы управляющий решил корчевать огромный сухой ствол только из-за моих слов, не получив уверенности от сенсора-хуторянина. Тут очень сильно верят и полагаются на навыки.