Покончив с погрузкой, Стивен качнулся с пятки на носок и вызвал на коммуникаторе список треков. По коридору пошла гулять мелодия свежего танцевального хита. Подергиваясь в ритм музыке, он сел в кресло управления транспортной платформой. Отъехав немного от дверей "сектора репликации", вход в который точно пасли камеры СБ, Стивен воровато осмотрелся. Порывшись в карманах накинутой поверх рабочего скафандра жилетки, он достал небольшую коробочку. Выщелкнув из нее ярко красную капсулу, помощник суперкарго закинул ее в рот, продолжая все так же дергаться под музыку. Мир померк, а затем вернулся вновь, но был уже куда приятней.
- Ну что, пробирочные? Прокатимся с ветерком? - поинтересовался Стивен у неподвижных клонов и вдавил в пол педаль газа.
Транспортная платформа рванула вперед, постепенно набирая все большую скорость. С трудом вписываясь в повороты широкого коридора, едва не теряя груз, она летела на пределе своих возможностей. Лицо Стивена расползлось в довольной улыбке. В мыслях помощник суперкарго был не на космической станции, а на гоночном треке. Под ним рассерженным зверем ревел двигатель раритетного мотоцикла. Ветер бил в лицо. Вонючий выхлопной дым бензиновых движков приятно щекотал ноздри. Бесновались трибуны со зрителями...
Замечтавшись, он едва не пропустил нужный сектор. Вернее он его все-таки проскочил, но остановился и сдал назад. Встав возле стены, он быстро разгрузил свой груз и повел караван гравиносилок к двери.
Встретили его неласково. Ворота сектора были закрыты. Автоматически открыться при его приближении, как это положено порядочным воротам, они не захотели.
- Чертовы безопасники с их инструкциями, - проворчал Стивен и нетерпеливо надавил на кнопку консоли контроллера доступа. - Киф! Да давай же, открывай эту гребаную дверь! Ты же знаешь что это я. Плюс новая партия пробирочных на прожарку!
Створки сектора остались недвижимы словно стена.
- Вот ведь любитель инструкций, - поморщился Стивен. Он зло сплюнул себе под ноги, но тут же затер плевок подошвой ботинка. - Интересно, в сортир он ходит тоже строго по инструкции?
Он вновь надавил кнопку вызова на консоли контроллера доступа.
- Первый помощник суперкарго Стивен Тайлер. Код 2056СА. Уровень допуска - желтый. Прошу разрешить доступ в сектор 6.
- Принято, - отозвалось из динамика. Створки распахнулись.
- Сразу бы так, проворчал Стивен.
За дверью караван носилок уже встречал глава сектора.
- Ноль седьмые? Сколько их? - только и спросил он, даже не глядя в сторону носилок.
- Всего четверо, - отозвался Стивен.
- Профессор сегодня не в настроении?
- Понятия не имею, я его не видел.
- Ладно, двигай за мной.
- Есть, сэр Георг! - шутливо отсалютовал Стивен.
Глава сектора с подозрением посмотрел на Стивена.
- Ты опять под дурью?
- Да что вы пристали ко мне сегодня, - возмутился помощник суперкарго. - Меня Док только что проверял. Может у человека просто быть хорошее настроение?
- В нашей космической заднице? - усмехнулся Георг. - Только если ты под стимуляторами или алкоголем! Ладно, давай работать.
Они свернули в боковой отсек и остановились возле ряда капсул виртуальной реальности полного погружения. И не обычных, годных только для детских игрушек и обучения. А специализированной модели, с возможностью психокоррекции реципиента, запрещенной к продаже частным лицам. Впрочем, на "Арборвитэ" данный запрет не распространялся. В Соединенных Системах и Конфедерации корпорации имели право владеть даже военным флотом, включая ударные лидеры прорыва.
- Давай, семьдесят первый и семьдесят третий сюда, а вторую пару - напротив, - махнул рукой Георг. Подавая пример, он подошел к первом носилкам, подхватил тело клона и перенес его в капсулу. - Что-то предыдущая серия была полегче.
- И кто из нас под дурью? Все эти клоны одинаковы как... - Стивен запнулся, но быстро нашел выход. - Как клоны.
Тело ноль семьдесят седьмого сняли с гравиносилок и поместили в капсулу. Щелкнули фиксаторы, сжав тело так, что двигать можно было только головой. Левую и правую руку кольнули длинные иглы, от которых к стенам капсулы шли прозрачные трубки.
- Бывай пробирочный, - хлопнул его по плечу Стивен, одевая на голову клона шлем. - Прожарься как следует!
С этим веселым напутствием, крышка капсулы закрылась. Ноль семьдесят седьмой остался один на один с тишиной и темнотой.
Что-то сильно кольнуло в бедро. Все тело охватила слабость. Глаза закрылись сами собой. Стало горячо в висках. В голове появились образы, много образов, целая лавина. Вместе с образами пришла боль. Он закричал, но звукоизоляция капсулы поглотила его крик.
Поток информации, боль, сон, питательные вещества по трубкам. Электростимуляция мышц. Поток информации, боль, сон, питательные вещества. День за днем. Неделя за неделей. Месяц за месяцем. Весь мир - это информация, боль, сон.
Сколько так продолжалось? Он этого не помнил. Сначала просто не осознавал, что вообще происходит. А когда начал осознавать - просто потерял счет времени.
Когда все кончилось, ноль семьдесят седьмой решил что умер. Он засыпал, чувствуя боль от укола в бедро. Он существовал под давлением постоянной головной боли, что жгла виски и разрывала черепную коробку. Он засыпал от очередного укола боли в бедре. Если боли нет, а вокруг темнота, значит это смерть?
- Внимание! Начинаем адаптационные тесты, - прогудело у него в голове. - Загрузка программы...
Ноль семьдесят седьмой недоуменно огляделся. Он оказался в комнате с белоснежными стенами.
- Сделайте десять шагов вперед! - приказал механический неживой голос.
Ноль семьдесят седьмой послушно выполнил приказ. На десятом шаге перед ним из воздуха материализовался стул.
- Сядьте! - вновь приказала программа...
Затем он еще много: ходил, бегал, садился, вставал, лазал, прыгал, отжимался.
- Адаптационный тест один пройден, - смилостивился голос.
Слегка уставший ноль семьдесят седьмой улыбнулся.
- Осталось тестов - сто двадцать восемь. Начинаю загрузку адаптационного теста номер два.
Улыбка сползла с губ клона...
Очередное пробуждение сопровождалось почти забытым звуком - щелчком магнитных замков капсулы. Шлем мешал видеть, но ноль семьдесят седьмой понял, что крышка капсулы открылась. Теперь он знал, что это такое. Он многое теперь знал. Даже то, что где-то там стоят люди и на основе полученных данных решают его судьбу. Он не видел этого, но услышал и почувствовал.
Рядом вновь послышались знакомые голоса.
- РХ ноль семьдесят восемь.
- Мозговой активности нет. Утилизация.
- РХ ноль семьдесят семь.
- Мозговая активность норма. Адаптационные тесты пройдены. Третья фаза.
- РХ ноль восемьдесят.
- Мозговая активность норма. Адаптационные тесты не пройдены. К пособ... Вот черт! Что с ним такое?!
Раздалось рычание, мало похожее на человеческое. Что-то затрещало. А знакомый голос испуганно закричал.
- Вводи успокоительное!
- Пытаюсь. Не действует!
- Снотворное!
- Сейчас!
- Он вырывается! Сделай же что-нибудь!
- Позвольте мне, - вмешался третий голос. Совершенно спокойный, на фоне царившей паники.
Хлопнул выстрел. Повисла тишина.
- Спасибо мастер-сержант. РХ ноль восемьдесят в утилизатор... Ты видел? Я думал, он сейчас вцепится мне в горло. Совсем мозги спеклись у бедняги. Ф-фух, мне надо выпить.