Мужчина спрыгнул с транспортной платформы. Раздался громкий лязгающий звук, словно на металлический пол ангара уронили что-то очень тяжелое и частично тоже металлическое — тяжелый скафандр полностью оправдывал свое название. В повисшей тишине, нарушаемой лишь дыханием клонов, был отчетливо различим тихий шелест сервоприводов экзоскелета, скрытого за слоями брони и политкани.
Заложив руки за спину, мужчина медленно прошелся вдоль строя слева направо. Его холодные синие глаза рассматривали клонов как некую неприятную субстанцию, один вид которой вызывает омерзение.
Ноль семьдесят седьмому очень не понравился этот взгляд. Мужчина остановился неподалеку от него, дав тем самым прекрасную возможность рассмотреть его получше. Это был первый живой человек, увиденный семьдесят седьмым столь близко. Тот единственный случай при его «рождении» не считается. Да и семьдесят седьмой о нем не помнил, как не помнит ребенок о своем появлении на свет. А больше он людей и не видел, только слышал.
Этот экземпляр человечества показался клону весьма представительным. Толстая, мускулистая шея. Широкий волевой подбородок, с небольшой ямочкой посередине. Признак мужественности, подсказала память. Ноль семьдесят седьмому тут же захотелось такую же ямочку. Правда он и сам не мог понять, зачем она ему нужна? Еще его очень заинтересовали три весьма приметных, словно выставленных на показ, шрама на лице незнакомца. Это было несколько странно. Клон точно знал, что с современными возможностями медицины, убрать подобные «украшения» совсем не трудно. Да и стоит подобная процедура не особо дорого. Неужели перед ним нищий?
Все Пэ Икс знали, что такое деньги и рыночные отношения. Хотя пока еще не вполне понимали их сути? С них вот, к примеру, никто денег не требовал. Может, потому что у клонов их не было?
Уже намного позже, совершенно случайно ноль семьдесят седьмой узнал, что в среде наемников не принято сводить шрамы от ранений, полученных во время боевых операций. Они проповедовали странную концепцию «шрамы — украшение настоящего воина» и говорят о нем лучше любого электронного досье. К тому же файл с данными может где-нибудь затеряться, а твои боевые отметины всегда с тобой. Наемник без шрамов звался у них гладкокожим — зеленым новичком без боевого опыта. Находились даже те, кто после успешных операций самостоятельно наносил себе шрамы на лицо или руки. Это вполне допускалось. Все же глупо специально подставляться под пули ради боевого шрама. Хотя последние были для наемников особым поводом для гордости.
Именно тогда ноль семьдесят седьмой окончательно убедился в том, что люди очень странные существа.
— Ну что, прожаренные, — негромко сказал мужчина, но его слова долетели до каждого из Пэ Икс. — Будем знакомиться. Я мастер-сержант Патрик Лэйн, куратор третьей фазы. Но вы будите обращаться ко мне «мастер-сержант». И никак иначе. Понятно! — он замолчал и вопросительно выгнул бровь, но ответа так не дождался. — Да, видимо не совсем, — проворчал он, активируя голоэкран наручного коммуникатора.
Очнулся ноль семьдесят седьмой уже на полу. Все его тело содрогалось от болезненных спазмов. Рядом корчились остальные Пэ Иксы.
— Встать! — рявкнул мастер-сержант, что-то нажав на голоэкране коммуникатора.
Боль прошла. В ногах еще была легкая слабость, но ноль семьдесят седьмой поспешно выполнил приказ и вновь занял место в строю.
— Ко мне вы будите обращаться исключительно «мастер-сержант»! Понятно!
— Да, мастер-сержант, — разом рявкнули клоны. Этого не было в адаптационных тестах, но они знали, что именно так полагается отвечать в похожих случаях.
— Вот и хорошо. Строгая дисциплина и вот это, — мастер-сержант продемонстрировал клонам сжатый кулак, — сделает из вас, лысые недообезьяны, людей. Или я зря ношу свои мастер-сержанские нашивки. И так, начнем наше первой занятие.
Внутренние ворота ангара медленно закрылись. Зато вздрогнула и медленно поползла вверх бронированная створка внешних ворот. Все РХ слегка спали с лица. Они знали, что находятся в ангаре космической станции. Ангар этот предназначался для приема малых транспортных челноков, а это значит, что за внешними воротами открытый космос.
Одновременно с открытием внешних створок ангара, в десятке шагов от крайнего в строю клона вспыхнуло зеленое силовое поле. Разделив ангар на две части, оно спасло клонов от взрывной декомпрессии и прогулки в открытый космос. С громким свистом из неогороженной части ангара вышел весь воздух.