Маневровые двигатели правого борта «Октавиана» дали полную тягу, уводя корпус лидера с курса обезумившего крейсера. Но тот целенаправленно доворачивал, не желая отпускать цель.
— Дистанция четыре!
Марк запаниковал. К этому его точно не готовили! В плане этого не было! Он не может погибнуть вот так. Это просто глупо и несправедливо! Внешне охватившая клона паника выражалось лишь в том, что он так и застыл в своем ложементе. Вроде равнодушно и даже с какой-то ленцой наблюдая за происходящим.
— Дистанция три!
Очередной возглас оператора привел его в чувство.
— Продолжаем уклонение. Огонь из всего, что есть! — выпалил он, быстро взяв себя в руки.
На какой-то короткий миг «Шахиншах» оказался просто залит огнем. Попадания следовали одно за другим, корежа уже и так развороченный нос. Разделавшие корветы беспилотники налетели с тыла, стремясь выбить двигатели. Один или два из них даже стали жертвами дружественного огня.
— Дистанция два!
Они успели! Потеряв управление, «Шахиншах» стал разворачиваться, подставляя под огонь левый борт, и начал просто разваливаться на части, отстреливая во все стороны спасательные капсулы.
— Прекратить огонь! — распорядился Марк. — Жду общий доклад по флоту. И соедините меня с Дайсоном!
Все сражение не заняло и пятнадцати минут, но Марк почувствовал, что порядком вспотел. Это не компьютерный симулятор. Тут все взаправду. Каждая отметка на тактической карте — это жизни. Десятки и сотни человеческих жизней. Что самое поганое, одна из этих жизней — его собственная.
— Славная победа, ваша милость, — поздравил его появившийся на голоэкране командной консоли адмирал Дайсон. Его корабли к битве опоздали, но Марк на них и не рассчитывал. Свою задачу приманки они выполнили сполна.
— Вы мне льстите, Ансгар, — поморщился Марк. Не то чтобы ему не нравилась лесть. Но сейчас выгодно показать именно это. — Один тяжелый крейсер, против двух лидеров и двух тяжей. Тут не нужно быть военным гением. У них не было ни единого шанса…
— Победа остается победой. Честная схватка — это романтические бредни. На войне так не бывает.
— До победы еще далеко, — поправил адмирала Марк, поставив отметку на тактической карте. — Встречаемся в точке один. Надо помочь Имиси, пока эти проклятые Орка не распылили вместе с крепостью мою коллекцию вин.
По мостику пошли тихие смешки. Пилоты, астронавигатора и операторы сбрасывали накопившееся напряжение. Марк улыбнулся краешком губ и разорвал связь с адмиралом.
Лидер прорыва «Гордость дома» медленно умирал. Системы сдавали одна за другой. Голоэкраны пестрили красными сигналам опасности. Мостик был наполовину разрушен. В том месте, где еще недавно сидели оба пилота и тройка операторов теперь было лишь месиво искореженного метала, от рухнувшей с потолка панели, да извивался словно змея и плевался исками толстый электрокабель. Воняло химической пеной ручных огнетушителей, медицинским гелем, горелой плотью и пластиком.
— Флоту рассеяться! Уходите из системы доступными нитями! — кашляя прохрипел Руфус. Это был крик отчаянья, запоздавший и уже ничего не решавший. Если его лидер не успел совершить переход в SRT-1220, то уже никто не успеет.
— Связи нет, — устало доложил связист.
Это конец! Руфус прикрыл глаза. Даже в своих самых страшных кошмарах он не мог вообразить такого разгрома.
Пошатываясь, он встал из капитанского ложемента и обвел тяжелым взглядом оставшихся на мостике людей. Одни из них безуспешно боролись с огнем, автоматическая система пожаротушения тоже отказала, другие — перевязывали товарищей. Несколько операторов отчаянно бились над консолями, пытаясь достучаться хоть до каких-то систем.
— Всему экипажу покинуть корабль! — коротко рубанул он. — Благодарю за службу!
Люди молчали, пораженные произнесенными словами. Неужели это все?
— Проваливайте к капсулам! — взревел Руфус.
Только после столь знакомого командного рыка они стали покидать мостик, унося с собой раненых.
Разгром! Страшное слово так и не было произнесено, но все понимали — это разгром.
Сначала был оживший форт, прежде вроде бы занятый первой волной десанта. Когда последний транспорт уже готовился произвести высадку, орудия слаженно навелись и дали залп. А много ли надо бывшему рудовозу?
Прежде чем орудия форта были подавлены, они уничтожили корвет и серьезно повредили один из легких крейсеров.