Но катастрофа была даже не в потере десанта. Захват форта означал еще кое-что — в руки Фобосов попал барон Адан Роблес. И Фобосы скоро это подтвердили. На открытом для всех канале, словно в издевку, была продемонстрирована голова Адана Роблеса…
А затем появился этот новый флот и вел его новейший лидер.
Первыми сообразили горячо любимые вассалы. Четыре легких крейсера дома Зайн покинули строй и рванули к зоне перехода, что только дюзы сверкали.
Прикинув примерный расклад сил, Руфус и сам скомандовал отступление. Отступать пришлось по широкой дуге, чтобы не подставить самое мягкое место, а оно у боевого корабля такое же, как и у человека — задница, под вражеский огонь.
Сначала была ракетная атака, потом налет дронов. Затем снова ракеты. Но к зоне перехода флот Орка пробился без потерь. Другое дело, что зона перехода оказалась уже в сфере досягаемости вражеских орудий.
Им просто не хватило времени. Того самого времени, что нужно астроновигаторам и искинам кораблей для необходимых вычислений, кратко именуемых привязкой к нити.
Последний раз окинув взглядом мостик лидера, Руфус, словно прощаясь с кораблем, погладил капитанский ложемент и устремился к выходу. Сражение проиграно. Но пока жив он, жив и дом Орка.
Он не знал и не мог знать, что срок этой жизни составит немногим более семи секунд…
— Щиты сорок восемь.
На мостике «Октавиана» царил здоровый боевой азарт.
— «Аякс» покидает строй.
— Лидер противника уничтожен! — последний доклад был встречен радостным гулом. Все же команда «Октавиана» была очень молодой, даже юной. А про армейскую дисциплину они и вовсе знали чисто теоретически, прослушав соответствующий курс в обучающих капсулах. Но следующий доклад заставил мостик и вовсе взорваться.
— Сообщение по открытому каналу. Они… они сдаются. Флот Орка сдается!
— Да!
— Мамочки, мы живы! — рыжеволосая Сью Рамирес протянула руку Рид. Их ладони нашли друг друга и сомкнулись, крепко сжав пальцы.
— Повиновение дому! — заорал кто-то за спиной Марка. — Фобос!
Клич подхватили все присутствовавшие на мостике. А кто-то из связистов, Марк так и не нашел потом кто именно это был, включил общую трансляцию на весь корабль.
— Фобос! Фобос! — казалось, что от крика дрожат переборки. — Фобос!
Всех охватило неведомое прежде чувство единства, настоящей принадлежности к чему-то целому, значимому.
— Фобос! — теперь они даже не кричали, а неистово орали, вложив в это единственное слово все свои былые страхи этого первого боя.
— Всем возвратиться к работе, — тихо приказал Марк, но командный канал разнес его приказ по всему кораблю.
Крики стихли. Экипаж с утроенной энергией вернулся на свои посты.
Марк вновь наполнил и залпом осушил бокал с вином, тихо прошептав тост:
— Фобос!
Войну они выиграли, теперь предстояло выиграть мир — краткую передышку перед новой войной.
Эпилог.
Расслабленно откинувшись в похожем на королевский трон, обшитом бархатом кресле, Джодок Дойл с интересом наблюдал за трансляцией с Ромула. Планета… да и вся система Гемина, ликовала. Тотальный разгром и капитуляция флота вторжения древних, можно сказать исконных, врагов дома вызвала даже не эйфорию, а нечто схожее с религиозным экстазом. Прилив невиданного прежде энтузиазма охватил все слои населения.
В Пространстве Благородных Домов, и большая политика, и ее продолжение иными средствами — война, всегда проходила на орбитах планет. И крайне редко спускалась на их поверхность. Чаще всего это происходило в виде обычных указов о повышении или снижении налогов, да перераспределении кое-каких планетарных активов. Поверхность планет жила своей жизнью, а ее орбита — своей. Но сейчас в этой своей радости вся система словно стала одним целым.
Сделав глоток виски, Джодок Дойл вновь посмотрел на голоэкран. Демонстрация трофеев, парад флота возле слегка покореженной, но так и не сдавшейся орбитальной крепости дома, ликование свежесобранного сената и Марк Ортис… всюду Марк Ортис. Куда же без него?
Он бросил быстрый взгляд на сидевшего в соседнем кресле юношу, точную копию того, что сейчас разглагольствовал на голоэкране перед рукоплещущей толпой.
— Смотри внимательно. Запоминай его мимику, характерные жесты, фразы. По несколько раз просматривай все материалы переданные Кристиной. Изучай его окружение.
Вместо ответа клон молча кивнул. Он не отрываясь смотрел за другим собой на экране. За той жизнью, что должна стать его. Что станет его!
На губах Джодока появилась довольная улыбка. Возможно, этот мальчик не хватает звезд с небес, зато он будет ему верен. Предан, словно сторожевая собака.