– А ты и правда имела ангельскую внешность, Избранная. – давешний провожатый Агаты встал рядом с ней и прокомментировал открывшийся вид. – Ничего, скоро ты вернёшь себе красоту.
Меж тем девушку в латах освободили от сетей, но связали руки за спиной и отняли два здоровенных двуручных молота. Трава на поляне куда‑то исчезла, а вместо неё показалась ровная поверхность, на которой был начертан огромный сложный рисунок – печать Единого. Девушку подвели к одному из узлов рисунка и поставили там на колени.
– Избранная, теперь встань в вон тот угол печати. И мы начнём обряд!
– А он не вырвется?
– Пока я жив – нет. Я наложил магию на верёвку, она не даст ему совершить хоть какие‑то действия.
– Это хорошо! – Агата кивнула и встала на «своё» место.
Теперь в одном узле печати была девушка в латах, в другом – Агата с луком, а в центр встал давешний церковник в рясе и в митре, с большим талмудом в руках, раскрытом где‑то ближе к концу. Вокруг печати выстроились рыцари и церковники в рясах, оперев руки на посохи или мечи в ножнах. Чувствовалась торжественность момента, все замерли в предвкушении того, что победы над врагом оставалось всего‑то полшажочка.
– Саомееа нокто даэ. хр‑хр‑хр… – церковник начал читать заклинание, но вдруг резко прервался – он внимательно скосил глаза на стрелу, выступившую у него изо рта. Захлёбываясь кровью, он выпустил книженцию из рук и упал, заливая рисунок печати. Фигурка со связанными рука начала хохотать, поднимаясь на ноги. А давешний провожатый Агаты вскинулся и завопил, впившись взглядом в рыжего толстяка с луком в руках:
– Неееееет! Ты же избранная! Ты мне была как сестрааа! Ты должна была победить зло, а не примкнуть к нему! Почемуууу?!
– Почему?! – глаза Агаты метали молнии. – Почему? Вы, дебилы, так и не поняли, что это я забрала его внешность, а не он – мою! И это у меня договор со смертью! А вы хотели всё это у меня отнять, уроды!
Монашек потрясённо выпучил глаза и отступил на пару шагов, а Агата взмахнула рукой и взревела:
– Клаппабайн! Сожри этого урода!
Возле толстяка появился круг призыва, из которого появляются питомцы. Только этот был огромный, с половинку полянки размером, и не зелёного или фиолетового, а чёрного цвета. Из него показались костяные лапы размером с человека с полуметровыми когтями, за ними – длинная костяная морда со здоровенными клыками и костяной же гребень. А потом вылезающий ужас рывков вытащил всё своё тело из портала призыва, расправил костные крылья и взревел, прижимая рёвом кусты и деревья к земле.
– Это же… костяной дракон! – кто‑то взвизгнул в стороне и все разом побледнели.
Дракон, бросив умилительный взгляд на рыжего толстяка, мгновенно рванулся и укусил монашка‑провожатого, проглотив верхнюю половину. Откушенные ноги упали на землю, подёргиваясь и ковыряя землю.
– Варах, а ты что в сторонке сидишь? Не посрами меня перед этим костяным мешком! – девушка в доспехах поднялась, верёвки с её рук спали, а рядом с ней сидел здоровенный хряк с густой чёрной щетиной и сверкающими клыками. Впрочем, сидел он недолго – от слов хозяйки вскочил, махнул хвостом, пронзив насквозь одного из церковников в латах, а потом с утробным «ХРОООООО!» принялся за остальных. Костяной дракон, увидев такого конкурента, с удвоенным ражем стал кромсать противников.
– Не, ну настырные‑то какие! – девушка в броне достала откуда‑то парочку двуручных мечей и разрубила ими какого‑то паладина, с утробным криком «Да славься Единый!» пытавшегося пырнуть её мечом. – Привет, Ютта. Я раз тебя видеть лично.
– Привет. Но тогда уж… меня зовут Агата. – толстяк застенчиво улыбнулся и протянул руку.
– А я – Юра. – девушка в доспехах ответила крепким рукопожатием. – Спасибо, что предупредила об этом.
– Это было и в моих интересах. И вообще… не люблю фанатиков!
– Аналогично!
Тем временем церковники на поляне закончились. Последнего догнал кабан, прижал копытом к земле и мгновенным рывком морды оторвал голову. Костяной дракон ревниво посмотрел на это, фыркнул и стал когтями разрушать печать Единого. Вепрь посмотрел в свою очередь на дракона и стал помогать ему. Его пятак без проблем погружался в твёрдую землю, рыхля и разрушая рисунки. Видимо, поросячьи гены давали ему преимущество.
– А теперь что делать будем? – Агата смотрела на собеседника. Магические огни, до того освещающие поляну, погасли. Теперь здесь снова властвовал только блеск луны. И в нём глаза её собеседника казались горящими серебристым светом.
– Как это – что? Конечно, ударим змею в самое её сердце! Разрушим главный храм в Меркете! Только так мы сможет отделаться от этих фанатиков. Но…
– Но? – Агата заворожено смотрела на девушку в броне, завороженная планами.
– Но нужна кое какая подготовка. И опустошение кошелька. – на этом моменте почему‑то голос у блондинки стал грустным‑грустным.
Глава 9
Высокий, аристократичный человек стоял у большого окна, глядя сквозь него наружу. По взгляду было видно, что он смотрел не на что‑то конкретное или интересное, а просто в задумчивости разглядывал что‑то и даже не понимал что. Богато расшитая ряса, инкрустированный драгоценными камнями посох – человек был церковником, и не из последних.
К нему спешным шагом подошел человек в похожей рясе, но чуть‑чуть победнее. Остановился рядом, не мешая думать, но потом кашлянул, привлекая внимание.
– А, что? – человек у окна «очнулся» и обернулся к подошедшему. – А, Малкольм, это ты. Судя по всему – не получилось?
– Да, сир, вы правы. – подошедший показал скорбное лицо. – Разведчики вернули – все, кто проводил ритуал, мертвы. А сама печать уничтожена. Следов смерти Жирэльфа не найдено, но установлено однозначно – там буйствовали твари смерти!
– Этого стоило ожидать. – медленно и грустно почти пропел «сир». – Тьма становится слишком сильной.
– Мы ещё можем бороться! Наши боевые отряды уничтожены, это правда. Но можно подтянуть рекрутов из деревень, попросить помощи у королей…
– Королей? Из деревень? – человек у окна хмыкнул. – Малкольм, сколько должно пройти времени, чтоб рекруты из деревни стали бойцами? Год? Пять лет? Десять? Паладины и святые маги имеют не менее пятнадцати лет службы за плечами.
– Тогда попросить помощь у королей!
– Ты не в курсе последних действий королей? Нет? Так вот знай – короли предложили охранять наши владения в их королевствах, «в связи с бедственным положение церкви Единого». А сами откровенно примеряются к их захвату, полагая нас уже практически трупами.
– Что же… что же тогда делать, сир? – Малкольм явно готов был рвать волосы у себя на ногах и кусать локти, может быть даже не свои.
– Пришла пора явить Единого в мир, Малкольм.
– Что?! Это уже… возможно?!
– Да. Готовь Божественную печать! Тьма явится к нам добить, разгоним её светом Единого!
За день до.
Мы опять сидели в кабинете Вириана. Только уже не вдвоём, а втроём – к нам присоединилась Агата. Ну, или присоединился Жирэльф. Я уже знал этот кабинет как свой туалет в реальном мире, все корешки книг перечитал, и даже чучело крокодила, подвешенное на верёвочках к потолку, казалось родным. Агате же всё было в новинку, и первое время она вертела головой по сторонам. Вириан её появление воспринял нормальной. «Личный помощник и доверенное лицо Жирэльфа? Ладно».
– Надо обсудить, что теперь делать. – Вириан налил всем вина.
Агата, будто первый раз пробовала его, понюхала, лизнула, потом маленькими глотками выпила. Я понюхал и выпил один глоток, потом отставил бокал.
– Хм, а мне кажется, на счёт общего думать особо не надо, стратегия и так понятна, дело в тактике.
– Это ты о чём? – Агата удивлено посмотрела на меня.
– Надо штурмовать Меркет, ясное дело. Это стратегия. А тактика – как его штурмовать. – я чувствовал, что мои слова не очень внушительны, но что поделать.
– Ааааа. Ну да. И какая у нас будет тактика?
– Вириан, а ты что можешь предложить? Хотелось бы и от тебя услышать предложения, а потом выработаем общий план.
– Конечно. Хотя у меня даже нет особых соображений. Такие большие дела не каждый день делаются, просто не представляю, как же их правильно проворачивать. – он задумчиво покрутил бокал в руке. – Может, обратиться к королям?
– А они что? – я с сомнением пожевал вопрос. Вкус был не очень.
– Они могли бы выделить на это войск…
– Ну да. Короли, которые вполне себе сотрудничают с церковью Единого, выделяют войска на штурм центрального храма. Что‑то мне в это не верится, уж извини, Вириан.
– Тогда не знаю. Как я уже говорил, у культа Древних с войсками не очень. Мы просто… верили и всё.
– Бывает. Жирэльф, а ты что думаешь?
Агата вздрогнула, отстранившись от третьего бокала вина. Она что – несовершеннолетняя там, что ли, что так хочет выпить? А почему сама раньше не могла напиться?
– Я? Я не знаю. Может, гильдию созовём? Только у меня маленькая…
– У меня тоже… маленькая. Гильдия, в смысле.
– Тогда что же? Ведь и короли могут вмешаться, правда, если они сотрудничают с единистами?
– Ты прав. – Вириан кивнул и подлил ей вина. – И если они таки вмешаются – взять Меркет будет очень сложно, если вообще возможно.
– Понятно. – я выпил ещё. – Подытожим. К королям лучше не обращаться – они, скорее всего, будут не на нашей сторону. Гильдии небольшие у нас в Жирэльфом и особо проку от них не будет.
– А в Меркет, меж тем, стекаются все вышившие бойцы церкви Единого. – накинул Вириан.
– Да, это тоже немаловажный момент. Итак, господа, вынуждена констатировать – мы в заднице!
– Ну так‑то резко выражаться не надо! – слегка опьяневшая Агата явно почувствовала себя кисейной барышней.
– Хорошо. – я согласился. – Мы в попке, но сути это не меняет!
– Но делать же что‑то надо. Я не хочу всю оставшуюся жизнь бояться того, что единисты выживут и будут охотиться за мной. – рыжий жирдяй отобрал у Вириана бутылку и присосался к горлу.
– Делать… – я решил рассказать свой план. – Вириан, а культ Древних может создавать «Божественные поручения»?
– Конечно.
– Отлично! Тогда я тебя попрошу о двух вещах.
– Слушаю.
– Первое – от имени культа надо создать «божественные поручения» для всех наашими. Суть примерно «церковь Единого выродилась, последние остатки засели в Меркете, призываем вас, отважные герои, добить мужиков в платьях». – тут Агата пьяненько хихикнула, а я строго посмотрел на неё. – За это им по тысяче репутации с культом и по сто золота. Надеюсь, этого хватит, чтоб заинтересовать хоть кого‑то.
– О, золото – это хорошо! У меня есть почти тысяча! Могу скинуться! На пятьсот… нет, четыреста, наверное… а может, триста хватит?
– За золото не беспокойтесь. – Вириан заулыбался впервые за разговор. – Культ накопил достаточно богатств за столетия своего существования. План неплох, а что с королями делать?
– Я через Люксора намекну, что королям лучше не вмешиваться. Пусть, вон, прибирают к рукам земли, которые от церкви останутся! А ты попроси другие столичные храмы Древних на своих королей повлиять. Богатства с церковных земель ой как понадобятся для восстановления разрушенных столиц, к примеру.
– Хорошо, сегодня же свяжусь. – ещё бы. Церковь Единого подмяла под себя по десять‑пятнадцать процентов земель в королевствах, не самых плохих земель. И теперь королям подкинут мыслишку, что церкви кирдык, а их земли останутся таким образом бесхозными. Нам они всё равно не помогут, но хотя бы и единистам помогать не будут.
– А мы с Жирэльфом пойдём качаться! Если уж брать Меркет – то в полной силе, а не недорослями.