Вот только Марк был не заключенным, а скорее самым главным шерифом в этих прериях.
— Август, дай нам картинку с орбиты, — потребовал он. — Основную стоянку флота, будь любезен… — Развернутый настенный голоэкран сменил картинку большого аквариума с тропическими рыбами на космическое пространство за бортом. Четкий, словно по линейке строй кораблей производил впечатление своей спящей мощью. — Вот они мои самые весомые аргументы. И это только лидеры прорыва.
— Значит, слухи про верфь не врут, — задумчиво подытожила графиня де Радж. В ее голове теснились мириады вопросов, но она прекрасно понимала, что ответов Марк Ортис не даст. Во всяком случае, до тех пор, пока они не согласятся с его предложением. — Иначе ты бы просто не успел восстановить столько вымпелов.
Граф Александр ничего не сказал, только кивнул, подтверждая ее слова.
Данное замечание Марка не удивило. Особых иллюзий он не строил — секрет верфи, несмотря на все предосторожности и закрытие Гемины для посторонних, не мог оставаться секретом вечно. Скорость восполнения потерь, ремонта и ввода в строй поврежденных кораблей не могла не насторожить тех, кто внимательно наблюдал за домом Фобос. А таковых немало. Умные люди уже давно пришли к правильным выводам без всяких рейдов в Гемину. Просто молчали, потому что они — умные люди.
Нет, но до чего же смешное словосочетание…
— Все возможно, — не отрицая и не подтверждая, он принялся рассматривать потолок и словно в пустоту добавил: — Даже модернизация ваших кораблей. Причем бесплатно. — Последнее слово произнести было особенно сложно, но необходимо.
Лидеры альянса задумались. Но затем быстро вспомнили, сколь малое число вымпелов им останется, если большинство кораблей переедет в объединенные ВКС существующей только в дерзких планах главы дома Фобос империи.
— Предложение интересное, — согласилась графиня Сюзанна де Радж, обменявшись долгими взглядами с графом Александром. — Но этого мало.
— Это только начало, — почувствовав слабину, Марк перешел к самому главному — обещаниям. Их следовало раздавать дозировано, но достаточно щедро. А будет мало пообещать еще. — Здесь собрались неглупые люди. И все мы отлично понимаем, что даже если случится невероятное и кто-то объединит сектор, для эффективного управления большую часть полномочий придется оставлять на местах. Десять-пятнадцать систем — это то число, которым еще хоть как-то можно управлять. И то при условии, что они будут располагаться достаточно близко к центру принятия решений. Так что существующая в Пространстве псевдофеодальная лестница лично меня вполне устраивает. Нет, можно попытаться ввести новые административные единицы и каких-нибудь системных и секторальных губернаторов. Но где взять на это людей? У меня столько нет. У любого другого дома тоже. Опять же, начнется противодействие со стороны недобитых остатков домов. Так что зачем ломать то, что неплохо работает все эти века? Достаточно просто ввести мелкие, незначительные изменения.
— Передачу флота под твой контроль ты называешь незначительными изменениями? — вставил граф Александр, продолжая отыгрывать недовольство.
— Война с наемниками показала, что этот шаг просто необходим, если Пространство хочет оставаться независимым. ВКС — слишком опасный инструмент, чтобы оставлять его в руках баронов и графов. Парочка новых кораблей и сразу появляется соблазн использовать его против соседа. Единый флот, под единым командованием — гарантия спокойствия! Как внешнего, так и внутреннего! Есть и другие плюсы, — Марк щелкнул пальцами и картинку ровного строя лидеров сменили диаграммы и графики. — В среднем на армию и флот уходит до пятнадцати процентов бюджета Благородных домов. А единый налог будет всего восемь процентов, с перспективой уменьшения до шести. Так что принявшие мое предложение дома остаются в выигрыше: получают защиту и экономят огромные средства, которые можно пустить на развитие. Я уже не говорю про свободу торговли и прочие бонусы.
Задумались. Нельзя сказать, что мысли, схожие с предложением Марка Ортиса, не витали по Пространству. Разговоры о той или иной форме объединения шли давно. Да вот только ими все и заканчивалось. Даже их скороспелый Альянс Благородных домов вышел структурой крайне рыхлой — результатом компромисса. А компромиссом, как известно, всегда недовольны все сразу.
Граф и графиня синхронно поморщились, вспоминая все проблемы, с которыми они столкнулись при управлении альянсом. Взгляды, обращенные на Марка, стали более благожелательными.
— К тому же, передачей флота мои незначительные изменения не ограничатся. Особо влиятельные графы сектора станут герцогами. А это другая власть и другое число положенных кораблей. Благодаря наемникам у нас куча «бесхозных» систем.