Третий фактор… Может флот под его командованием и похож на стаю саранчи. Но если раньше поток этой саранчи постоянно пополнялся из Нейтральных систем, то в последние полгода этот источник практически иссяк. Корпораты додавили остатки более-менее значимых наемных компаний, пиратов и ЧВК. Все базы захвачены. Часть наемников перебита, кто-то бежал, другие стали цепными псами и сидят у корпоратов на прочной привязи.
Был и четвертый фактор. Возможно, главный. Контроль! Стоило основному флоту отдалиться от захваченных систем, как многие оставшиеся на местах командиры эскадр начинали чувствовать себя излишне вольготно. А приструнить их не хватало сил и времени. Максимум чего смог добиться Грант, так это ротации оставленных в захваченных системах эскадр. Да и это скорее навредило — зная, что рано или поздно их «отдых» закончится, многие совсем теряли голову от жадности.
Дурной пример заразителен. Стоит флоту остановить наступление — он развалится на кучки банд.
Он так погрузился в размышления, что не заметил, как в дальнем конце коридора появился дроид. А если заметил, то просто не придал этому значения. Дроид был стандартной многофункциональной модели. На корабле их сотни. Благодаря сменным модулям, они могли выполнять различные и весьма разнообразные задачи. От банальной уборки, до ремонтных работ. Хотя в этом плане «многофункционалы» проигрывали заточенным именно под эту задачу ремонтным и инженерным вариантам дроидов.
Конкретно этот дроид явно выполнял функцию уборщика. Об этом говорило тихое гудение встроенного в него пылесоса.
— Что за! — ругнулся Грант, когда дройд с силой ткнулся прямо в него. Лодыжку правой ноги едва заметно кольнуло. Острый манипулятор дроида, которым тот собирал крупный мусор, порвал рабочий скаф. — Чертова железка!
Усик камеры на голове дроида недоуменно поднялся вверх, фокусируясь на его лице. На небольшом контрольном экране появился цифровой код ошибки, говоривший о неисправности машины. Дроид отъехал назад, а затем вновь поехал на Гранта, заставив того отступить к стене коридора.
Покрутив камерой, словно пропеллером, дроид исчез в кают-компании.
— Надо сообщить техникам про поломанного дроида, — пробормотал Грант, разглядывая прореху на своей лодыжке. Заостренный, треугольный манипулятор дроида порвал политкань, оставил на коже наемника глубокую, кровоточащую царапину.
— Чертова железяка, — вновь ругнулся он, решив не обращать на саднящую боль внимания. Всего лишь царапина. Это не смертельно.
Он не видел, как миновав кают-компанию, дроид наткнулся на стену. Тихо пискнул сигналом очередной ошибки. Откуда-то из глубины его корпуса посыпались искры, повалил дым. Жадное пламя набросилось на внутренности машины, уничтожая все улики. Когда корабельный искин запустил протоколы пожарной тревоги и к месту действия прибыли новые обслуживающие дроиды с огнетушителями от «уборщика» остался только обгоревший корпус.
Обычно новости расходятся по сектору весьма неспешно. Но эта прилетела в Игнис с какой-то запредельной скоростью. Причем сразу из нескольких источников, что было весьма редко.
— Суман Грант мертв. По предварительным данным, отравлен… — Джи пыталась переварить полученную информацию, но эта мысль просто не укладывалась у нее в голове. — И наш флот вчера получил приказ готовиться к выходу, — задумчиво добавила она, посмотрев на Марка. — Не понимаю, как тебе удается все так точно рассчитать?
— Одно из двух. Либо я гений, либо все люди редкостные идиоты. Выбирай ту версию, которая тебе больше нравится. — Щедро предложил Марк. Не став раскрывать незначительную деталь — оба утверждения верны.
Причина ее удивления была ему не понятна. Про увеличение награды она знала. А готовность флота… до назначенного им срока оставалось всего несколько часов. Скорость получения информации — заслуга Имиси, разместившего замаскированные под Вольных торговцев корабли своих агентов поблизости от Атана.
Никаких чудес, обычная тщательная проработка планов. Не добейся убийца результатов, все пришлось бы отменить и играть партию вдолгую. Но теперь события ускорятся. Полетят, словно сорвавшийся в штопор гравикар.
Хорошо это или плохо, покажет время.
— И зачем я только спрашивала? — вздохнула девушка. — Не знаю что в тебе больше — самолюбия или амбиций… Молчи! — потребовала она, для верности зажав ему рот пальцем. — Просто молчи! Твой лимит бахвальства на сегодня исчерпан. Мне и так уже хочется тебя придушить.