— Ждем… Ждем… Полный вперед! — резко бросил Марк, когда первая отметка совместилась с линией.
— Произведена первичная идентификация целей, — тут же доложил Ней. — Наемники.
— Значит, точно запоздавшие «цепные псы», — кивнул Марк.
Чего-то подобного он и ожидал. Связь, а вернее ее отсутствие — вот бич любого космического флота. Курьерские корабли — плохая замена. Информация, возможно, самый скоропортящийся продукт из существующих. Ее не заморозить в холодильнике, не законсервировать. А решение, основанное на устаревших данных, может стать смертельным приговором. Это не говоря уже о том, что курьерский корабль можно перехватить. И важный приказ просто не дойдет до адресата.
После смерти Гранта и междоусобицы, наемники разумно решили оставить подсектора, прилегающие к Атану. Какой дурак будет бодаться с Благородными домами, если в тылу кто-то там занят дележом завоеванного?
Решение разумное, а вот с реализацией вышло, что вышло. Часть разбросанных по подсекторам эскадр не успела вовремя получить информацию об отступлении или опоздала к месту встречи. Третьих даже предупреждать не стали, пусть сами выкручиваются.
— Похоже, ты прав, — согласилась Джи.
— Я всегда прав, читай устав.
— Очень смешно. Эта шутка древней галактики! — Марк не видел ее лица, но шестым чувством понял, что девушка закатила глаза в излюбленном страдальческом жесте. — Может, предложим им сдаться?
— Приступ милосердия?
— Жадности, — честно признала она. — Зачем портить потенциальные трофеи?
— Это несколько опоздавших к главной разборке эскадр, что прикрывали захваченные системы. А для этих задач Грант чаще всего выделял не самые лучшие вымпелы.
— А нам не нужны корабли для защиты и патрулирования систем? Будем оставлять свои?
— Ты меня поймала. Предлагай. Пусть сдаются.
— Произведена полная идентификация целей, — вмешался Ней. — Легкий крейсер тип «Минотавр». Легкий крейсер тип «Нин-Хай». Два фрегата тип «Наварра». Три фрегата тип «Криспи». Семь корветов разных типов. Все корабли имеют следы «полевого» ремонта и ограниченно боеспособны.
— Фрегаты с корветами — хлам, — вынесла вердикт Джи. — А вот легкие крейсера ничего. Пятое поколение. Берем!
— Что с предложением капитуляции? — слегка осадил ее энтузиазм Марк.
— Молчат, — пожаловалась она, а затем разочарованно сообщила: — Эй, да они планируют сбежать!
Пользуясь тем, что для уверенного огня орудиями главного калибра было еще далеко, а ракеты по ним никто не запустил, строй неожиданных гостей Атана окончательно развалился. Толковое командование тому виной или все дело в банальной панике, но наемники выбрали единственную правильную тактику — рассеяться и попытаться сбежать на ускорении.
— Можно я отряжу в погоню третью дивизию и два дивизиона? — уточнила Джи. — Мы все равно застряли в Атане. Как минимум на неделю, а то и больше. Три-четыре дня ничего не решают, а дольше наемники бегать не станут.
— Хорошо, но никаких многодневных преследований, — внес корректировки Марк. Разделять флот ему не хотелось. Маловероятно, что основные силы наемников вернуться. Но если это все же произойдет, ему понадобится каждый вымпел. — У тебя четыре часа! Разрешаю потратить шесть ракет. Выбей парочку корветов, а остальным вновь предложи сдаться под угрозой уничтожения. Для убеждения особо упрямых разрешаю потратить еще шесть ракет. Кто продержится четыре часа, то демоны с ними, пусть уходит.
Из расположенных ближе к корме ракетных шахт «Сантьяго» попарно стартовало шесть ракет. Целью стали две ближайшие отметки. Обычно корветы являются самыми скоростными и маневренными типами кораблей. Но эти, в силу возраста или неполноценного ремонта, разгонялись крайне неспешно. За что и получили проблемы в виде стремительно их догоняющих тяжелых противокорабельных ракет. Каждая из которых имела неплохие шансы серьезно повредить даже более современный корвет с полностью напитанными щитами.
Непонятно, о чем и чем именно думал капитан первого корвета, но это была явно не голова. Несмотря на севшие на хвост четко за кормой ракеты, маленький кораблик попытался уйти на ускорении… и прогадал. Первое же попадание превратило его в огромный огненный шар. Просевшие из-за ускорения сверх нормы щиты не смогли полностью поглотить энергию взрыва, хлипкая броня не спасла, и пошедший в разнос реактор тут же детонировал.
Капитан второго корвета успел подставить не корму, а борт и сбил две ракеты. Но последняя, проведя ряд резких маневров уклонения, все же ударила в носовую часть корвета. Лишившийся комбинированных защитных полей корабль с развороченным носом стал терять скорость и рыскать на курсе. А потом, начал бестолково вращаться, окончательно потеряв управление.