— Добрый, а с учетом новостей недобрый, день, господа и дамы, — начал Марк, бодро разбрасывая переданную Имиси выборку новостей на голоэкраны собравшихся в кают-компании «Октавиана Августа» людей. — Буквально несколько часов назад получены последние новости. Как вы можете видеть, — продолжил он, выждав пару минут, чтобы все ознакомились с представленной выборкой. — Небольшие эскадры наемников наносят удары по слабо защищенным системам. Выбирают те из них, где поселения расположены под куполами. Просто отстреливают несколько ракет космос–поверхность по доступным целям и удирают из системы, прежде чем их успевают уничтожить. По последним данным пострадали Новая Эллада, Стоунвол и Фелистия. Счет жертв идет на тысячи.
— Значит, погибших еще больше, — мрачно подытожил Северов, быстро определив недосказанное. Новости по Пространству — да и не только по пространству, но и в мирах Центра — всегда передавались с небольшой, и это в лучшем случае, задержкой. Причем «небольшая» в реалиях Пространства означало несколько дней, а далеко не часов, как в мирах Центра. Да и там все было не так гладко.
Сколько налетов успели совершить наемники пока эти новости шли до Гемины? Один? Два? Или сразу десять?
— Безумие! — Изучив данные, Джи экспрессивно взмахнула руками, опустив их на крышку стола с такой силой, что голоэкран перед ней пошел рябью от вибрации. — Зачем им это нужно?
— Террор, — хмуро заметил Дайсон, избавив Марка от объяснений. — Сдавайтесь или будете уничтожены. Для Пространства подобная тактика непривычна, а потому еще более пугающая.
В этом гранд-адмирал был совершенно прав. В Пространстве Благородных домов все боевые действия, да и основная политическая жизнь была сосредоточена на орбите. Население многих планет десятилетиями жило не зная ужасов войны, несмотря на то, что на орбите их планет шли горячие бои, а одна династия сменяла другую. Эксцессы случались, но происходили крайне редко и были скорее исключением, чем правилом.
— Кого они испугали? Лично я только разозлилась! — продолжала бушевать Джи.
Сохраняя маску спокойствия, внутри Марк ликовал. Только тот, кто еще недавно сам болтался на чужих ниточках, знает, как сладко дергать за ниточки других людей. Это ощущение контроля и полной власти — сравнивать его просто не с чем! Он и представить не мог, что его небольшая провокация вызовет такую бурную реакцию. Да Джи уже сейчас готова ринуться в бой. Правда, это не означает готовность применить «убийц планет». Но ведь и он только начал этот маленький спектакль.
Отыгран лишь первый акт. Отыгран хорошо.
Было еще какое-то ощущение… Что-то непонятное, не слишком приятное и неуловимое, связанное с погибшими людьми. Но чем сильнее Марк пытался поймать это ускользающие чувство, тем глубже оно убегало от его осознания.
Мгновение поколебавшись, он решил смириться, и не обращать на него внимание.
Глава 5 Горе побежденным
Все фигуры на шахматной доске имеют разную ценность.
Но когда игра закончена, они возвращаются в одну коробку.
Ферзь, король, пешка — истинное значение имеет только игрок.
(Марк Ортис де Фобос)
Система Гемина
Орбита планеты Ромул
49 день 567 года Потери Терры
— Мы должны обеспечить защиту систем герцогства. Это наш долг! — горячилась Джи.
Аэлла молча кивала ее словам. Это был тот редкий случай, когда она полностью поддерживала мнение извечной соперницы.
— Не согласен, — отрицательно дернул подбородком гранд-адмирал Дайсон. — Наших сил все еще недостаточно для контроля всех зон перехода. К тому же, делать это силами флота крайне опасно. Достаточно вспомнить ошибку корпорации «Квазар». — Он не участвовал в рейде за верфью, но это не помешало ему ознакомиться со всеми данными. — Разместив корабли слишком близко к зоне перехода, они не смогли отступить при появлении более сильной эскадры. Результат всем присутствующим известен. Мы не должны дробить силы флота, ослабляя Гемину и Игнис. Возможно, именно этого шага от нас и ждут, — добавил Дайсон, вновь сам того не ведая помогая Марку, который был полностью с ним согласен.
Не для того он оплачивал эти рейды наемников, чтобы гонять свои эскадры по герцогству. Рискуя получить не проплаченный, а вполне себе безвозмездный, зато смертельно опасный удар по Игнису или Гемине. Раздербанить флот по разным системам легко, а вот собрать его вместе, если что-нибудь случится, станет той еще титанической задачей.
— Какие варианты противодействия у нас есть? — спросил он.