Во многом именно поэтому он согласился на эту небольшую работенку, подкинутую одним знакомым посредником. После поражения, «Проклятым Детям» и самому Грецо требовалась небольшая, но успешная операция. Это лучшим образом скажется на боевом духе команд и кошельке.
Да и трофеи не помешают. Большинство боевых вымпелов Благородных домов то еще старье. Но нищим выбирать не приходиться.
— В точке перехода появилось три объекта! — лениво разглядывавший строчки кода на голоэкране оператор встрепенулся, получив долгожданный сигнал от спутников-шпионов, выброшенных на орбите.
— Дай картинку, — потребовал Грецо. Спрятанные за планетой корабли не могли использовать собственные системы обнаружения и идентификации целей, вот и приходилось полагаться на камеры спутников шпионов, обеспечивавших мониторинг ситуации и связь между загонщиками и охотником.
На голоэкране появилось изображение небольшой эскадры из трех вымпелов. Один из них был обычной яхтой, комфортабельной, но практически безоружной. Ее эскортировали фрегат и корвет дома Менс, о чем недвусмысленно говорили нанесенные на борта и нос кораблей гербы: два скрещенных меча на фоне желто-красного щита, заключенного в лавровый венок.
Серце Грецо радостно забилось. Дождались! Полная сумма куда лучше трети, а деньги им ой как нужны. И срочно! Только они могут примирить его бандитов с понесенными потерями.
— Боевая тревога! Поздравляю, парни, это наша цель! — сказал он и грозно потребовал: — Связь с загонщиками, быстро!
— Есть связь! — доложил оператор, установив через спутники устойчивый канал связи с притаившимися на противоположной стороне планеты основными силами «Проклятых Детей».
— Три вымпела. Две единицы эскорта и цель. Работаем по плану. Постарайтесь взять хотя бы один из кораблей на абордаж, — сухо сообщил Грецо, надиктовывая приказ. — Загоним кабанчика! — добавил он в приступе внезапного азарта. Грецо ни разу в жизни не видел настоящего кабана, да и с трудом представлял, что это за птица такая, но подслушанная где-то фраза ему с детства нравилась. — И не забываем про спасательные капсулы! Ни одна живая душа не должна уцелеть!
— Принято.
— Спутники в спящий режим! — продолжил Грецо. Шанс, что корабли эскорта засекут активность неизвестных спутников, невелик. Но он все же есть! И ему вовсе не улыбалось гоняться за испуганной дичью по всей системе.
Корабли загонщиков появились на пути небольшой эскадры, когда корабли дома Менс мирно следовали к следующей зоне перехода их маршрута. Одна из трех местных лун надежно спрятала пиратские вымпелы. И сканеры кораблей эскорта обнаружили их незадолго до первых залпов.
Как и предполагал Грецо, фрегат и корвет сопровождения решили дать бой, пытаясь задержать пиратов, чтобы яхта важной шишки смогла спастись. Двое против пяти… Смелая, но наивная попытка. Притаившиеся в тылу за другим спутником охотники только и ждали, чтобы яхта оторвалась от эскорта и осталась совершенно беззащитной.
Знай капитан яхты о засаде, дал бы деру подальше от планеты. Но он ничего не знал, да и не мог знать, ведя корабль к гибели.
— Приготовиться! — Грецо почувствовал прилив почти сексуального возбуждения. В этом истинная суть мира: кто-то охотник, а кто-то дичь. И глава пиратов был рад, что находится на правильной стороне прицела.
Его взгляд метнулся в угол голоэкрана где находились сделанная под старину пиктограмма часов. Стрелки равнодушно отсчитывали последние минуты существования яхты дома Менс. И всех людей, что были на ее борту
Глава 1 Чужие сети
Я был бы очень добрым, если бы доброту перестали воспринимать как слабость.
(Марк Ортис де Фобос)
Система Афина.
Орбита планеты Локус.
358 день 566 года Потери Терры.
Граф Александр Стофий де Пеан прошелся по опустевшему залу, вместившему усеченный (в который уже раз усеченный!) состав Совета Графов сектора Тартар-2.
Несмотря на все присущее ему хладнокровие, он был раздражен и даже не пытался этого скрывать. С одной стороны, он достиг своих первоначальных целей — Совет Графов собрал остатки доступных сил сектора Тартар-2 в хрупкий, шаткий, но все же альянс.
А с другой, все его надежды встать во главе этого альянса пошли прахом. После разгрома в Элиозе этого и следовало ожидать. Как главный инициатор, он должен был получить большую часть славы от победы. Но при поражении — несмотря на немалые потери наемников, это все же поражение — все проклятия должны были посыпаться на него. И они посыпались! С графом де Хон, потерявшим в этом рейде двух сыновей и лучший корабль своего флота, дело едва не дошло до войны. Только вмешательство графини Сюзанны Мартен де Радж помогло этого избежать. Но за это одолжение Александру пришлось, скрепя сердце, поддержать притязания графини на главенство в альянсе, довольствуясь положением одного из двух заместителей.