— Эти корабли линии принадлежали сильным компаниям, способным оспорить лидерство неофициального главы наемников, — вкрадчиво заметил граф де Масан. — А теперь эти компании будут поглощены «Бравыми Парнями» Сумана Гранта. Немного ослабив общий флот, он существенно усилил свой. По-моему, такой результат стоит нескольких кораблей.
— Все равно, я не думаю, что Марк Ортис причастен, — вздохнул граф Александр. Политические выгоды — это одно. Но больше всего ему хотелось расквитаться с настоящим виновником этого громкого провала, поставившего его в зависимость от дома Радж.
— А так ли важно, причастен он или нет? — пожал плечами граф Вазант. — Дом Фобос слишком усилился, пора спустить его на землю!
— У нас хватает проблем с наемниками, зачем нам война с домом Фобос? — заметила графиня. На доведенным пластическими операциями и омоложением до совершенства лице застыла нечитаемая маска учтивого внимания.
— Я не предлагаю воевать. Я лишь предлагаю объявить дому Фобос войну от лица всего нашего альянса. Это заставит колеблющиеся дома сектора выбирать правильную сторону. И точно не сторону Марка Ортиса.
— А если Марк Ортис воспримет это объявление войны всерьез?
— Он не станет нападать первым. А если нападет, то ему же хуже. У него отличный флот, но в открытом сражении мы его просто раздавим.
Температура воды в заливе редко опускалась ниже двадцати градусов, но несколько дней назад начинался период штормов и резкие порывы ветра гнали на бетонный волнолом огромные волны.
— Нет, загорать по такой погоде не стоит, — вздохнул Суман Грант, делая знак следовавшей за ним служанке из местных нести подготовленные для отдыха на пляже вещи обратно.
Развернувшись к сверкающим стеклом стенам поместья, наемник некоторое время любовался аппетитными формами смуглокожей, как и все местные туземцы, девушки, одетой только в мини-бикини.
Грант даже немного пожалел, что не может взять служанку с собой на корабль. Парни такого поступка не поймут.
Внезапно одна из пусковых установок ПВО, без всяких маскировок расположенная на крыше поместья, повернула длинные ракетные тубусы на восток, сопровождая появившийся в воздухе гравикар.
Грант было напрягся, но по характерной полосатой раскраске узнал в гравикаре дежурную машину из соседнего с этим поместья. Да и система обороны успокоилась, получив необходимые коды доступа.
Зависнув, гравикар плавно опустился на бетонную посадочную площадку перед поместьем. Двери поднялись, выпуская из недр летающего автомобиля Велько Вереса. Глава «Пираний» слегка располнел, загорел дочерна, как и сам Грант, и выглядел довольным жизнью.
— Ты рано, — попенял Грант приятелю. — Общий сбор капитанов будет только завтра.
— Неужели у тебя не найдется лишней комнаты для гостя? — заметил Велько, бросив выразительный взгляд на огромное поместье, прежде принадлежавшее какому-то аристократу из ныне уничтоженного дома Орнан.
— Найдется, я всегда рад тебя видеть. Но что-то мне подсказывает, что заявился ты не за тем, чтобы пропустить стаканчик виски со старым приятелем.
— Надоело валяться без дела. Но стаканчик виски тоже не помешает. Только давай в поместье, — усмехнулся Верес, дернув ворот цветной рубашки, — этот ветер начинает раздражать.
Вышколенным служанкам, молчаливым и незаметным, достаточно было одного небрежного жеста, чтобы подготовить все для небольшого застолья двух старых приятелей и конкурентов.
С удобством устроившись в мягких креслах перед настоящим камином, два капитана наемников продолжили прерванную на время беседу.
— Как обстоят дела с «Гардарикой» и остальными перетянутыми в «Бравые Парни» кораблями? — спросил Верес, глядя на горевший в камине огонь.
Во время боя на орбите Элиоза, несколько флагманских кораблей наемных компаний оказались на пути прорывавшихся из ловушки эскадры дома Фобос, и погибли, забрав с собой глав этих самых компаний. Это привело к их развалу и поглощению другими, более удачными отрядами наемников.
— Неплохо, — признал Грант, дополнительный корабль первой линии еще никому не мешал.
— Аналогично, — согласился Верес. Его «Пираниям» тоже удалось переманить к себе несколько кораблей с командами. В том числе и экипаж тяжелого крейсера «Сфинкс», который Велько тут же сделал своим флагманом. — Надо признать, наши компании от гибели глав «Дружины» и «Каменных Кулаков» только выиграли.
— Не сказал бы! — Челюсть Гранта сжалась, когда он вспомнил позор поражения на орбите. Нет, технически это была победа. Но неуверенная. По очкам. Потери в кораблях оказались слишком велики. Усиление «Бравых Парней» — это замечательно. Но не слишком ли большую цену заплатил за это объединенный флот? Да и его репутация, как лидера всего похода, пострадала. — У нас был шанс решить судьбу сектора раз и навсегда.