Плюс шесть «Доппельгангеров». После переделки, корабли нуждались в ходовых испытаниях, да и экипажам следовало привыкнуть к своим новым посудинам. Вот Марк и решил прихватить их с собой для усиления и представительного вида. Сомнительно, что Дуган де Гарат купится на обманки, но мало ли…
Но предосторожности оказались лишними. «Забияка» прибыл в систему гораздо раньше представителей дома Гарат.
Местом встречи общими усилиями была выбрана система SCT-7826. Ничем не примечательная, она располагалась в ответвлении на прямом маршруте между системами дома Редор и одним из вассалов дома Гарат. Маршрут хоть и был прямым, не являлся основным: занимал слишком много времени, а потому практически не использовался. Торговцы предпочитали более короткие пути, пусть и проходившие через другие населенные системы. Вольным торговцем от этого только сплошная выгода. А сами дома между собой не торговали.
Надо сказать с выбором системы Оделия вновь слегка переиграла Дугана Гараниса де Гарат. Система SCT-7826 находилась несколько ближе к дому Редор, чем к владениям дома Гарат. Была опасность, что Дуган де Гарат схитрит, отправив свои корабли в путь вместе с согласием на место встречи, но все прошло гладко. Эскадра Джи спряталась за одним из четырех спутников, готовая в любой момент прийти на помощь. «Ленивый Забияка» также занял позицию на его орбите, но чтобы любой корабль, появившийся в зоне перехода в соседнюю SCT-7901 мог тут же его обнаружить.
«Доппельгангеры», выделив им один тяжелый крейсер и два корабля эскорта, Джи и вовсе отправила за планету. Что было не лишено смысла. В том случае, если флот графа де Гарат решит дать бой, они могут ударить в тыл. Один бросок и зона перехода в SCT-7901, по которой они прибыли в систему, окажется в досягаемости ракет.
В принципе, можно пускать ракеты даже из-за планеты. Но это не слишком эффективно. Умные компьютеры наведения подсчитают дистанцию и, экономя топливо для противоракетных маневров, уменьшат скорость на начальном отрезке, давая противнику время подготовиться для удара. А чем больше у противника времени, тем выше шансы, что он сумеет перестроиться, выставив на пути ракет менее ценные корабли, а то и вовсе корабли с мощным ПРО.
Все шло по плану и все же Марка что-то беспокоило. На его взгляд, граф Дуган Гаранис де Гарат слишком быстро и легко согласился на новые условия. Неужели он настолько верит Оделии? Уж в чем в чем, а в позорной излишней доверчивости глава дома Гарат замечен не был.
Флот дома Гарат…
По оценкам Имиси весь флот дома Гарат вместе с вассалами насчитывает не более трех лидеров прорыва, один из которых не слишком качественно отремонтированный бывший «Граф Александр» дома Шверт, взятый как трофей после битвы в SCR-1308. А еще один — небоеспособная груда металла, ремонт которой затянется минимум на год. Также флот дома Гарат насчитывает шесть-восемь тяжелых крейсеров, менее пятнадцати легких и до двадцати пяти вымпелов разной мелочи. С одной стороны, силы не такие маленькие. А с другой, дом Гарат очень напоминал змею, недавно проглотившую кусок, что был в два раза больше чем она. И теперь, эта раздутая змея лежит, лениво переваривая пищу, не в силах больше двигаться. Вымпелов у дома Гарат много, но и систем, в которых эти вымпелы могут понадобиться не меньше. В этом плане дома Гарат и Фобос очень похожи — молодые, урвавшие жирные куски, но все еще голодные хищники… притворившиеся белыми, пушистыми овечками.
Все корабли граф с собой привести не может. А если приведет, то эскадра Джи легко с ними справится: численный и качественный перевес у дома Фобос.
И все же беспокойство не проходило.
— Наверное, я просто устал. Эта проклятая каюта меня бесит, — пробормотал он, поглаживая «Велеса» по грудным бронепластинам.
— Что хандришь, Твоя Светлость. Кстати, почему графов тоже обзывают светлость, а не Сиятельство? Нет ли тут урона этой… Как там ее? — Псих явно издевался. — Во, вспомнил — дворянской чести.
— Не знаю, — пожал плечами Марк. — Так сложилось. Первые главы Благородных домов были теми еще аристократами. И в таких нюансах не разбирались. А потом все привыкли и не стали ничего менять.
А многие — вспомнить хотя бы Джи, которая так и норовила повысить его до светлости, когда он был милостью — еще и постоянно путают формы обращения.
Бывший пират хотел продолжить этот занимательный диспут, но коммуникатор на руке Марка ожил сигналом входящего вызова от баронессы Оделии.
— Он прибыл, — коротко сообщила она и отключилась.
— Оранжевый уровень готовности, — бросил Марк, посмотрев на Психа. — Загоняй всех бандитов в скафы.
Псих не стал использовать корабельные системы оповещения, обошелся коммуникатором. Из офицерских кают и старшинских кубриков выбирались абордажники. Тоже не слишком довольные затянувшимся полетом и уставшие от ожидания.
Забравшись внутрь «Велеса», Марк дождался активации скафа.
Первым делом связь. Свой высший уровень он из Оделии вытряс и сейчас мог действовать в корабельной сети как у себя дома. Подключиться к камерам, вывести в угол голоэкрана схему «Забияки». Установить прямой канал с Оделией, а через выброшенные на орбите спутники связи еще и с Джи.
— Джи, боевая тревога. Гость прибыл.
— Уже, — отозвалась девушка. — Один корабль. Правда, это тяжелый крейсер. Жаль, нельзя провести глубокое сканирование. Думаю, там еще и «невидимка» припрятан.
— Без приказа не начинай.
— Жену свою учить будешь, — фыркнула она. Вспомнила вылетевший из головы факт, что она тоже ей является, и поспешно добавила: — Первую!
Войдя в систему, тяжелый крейсер дома Гарат некоторое время висел в зоне перехода, ощупывая окружающие пространства сканерами и радарами. И только затем выдвинулся к висевшему на орбите спутника «Ленивому Забияке».
Время замедлилось, и несколько минут до встречи проходили словно мучительно долгие часы.
Наконец крейсер дома Гарат достиг спутника. Некоторое время корабли медленно маневрировали. Терлись рядом, словно принюхивающиеся друг к другу собаки. Затем они зависли в пространстве. Со стороны тяжелого крейсера выдвинулся гибкий рукав переходного шлюза и пиявкой присосался к «Забияке».
Когда давление выровнялось, створки шлюза разъехались в разные стороны, пропуская на «Забияку» делегацию дома Гарат. Первым шел граф Дуган Гаранис де Гарат, заключенный в панцирь тяжелого скафа, выкрашенного в черно-красные цвета дома Гарат. И придраться на этот счет к графу было сложно. Церемониал дома Гарат, да и не только его, не просто разрешал, а прямо-таки предписывал тяжелый скаф в качестве парадного одеяния для торжественных случаев, в том числе и бракосочетания. Видимо кто-то считал это очень романтичным. Или просто знал, насколько опасна для мужчины эта штука, обзываемая браком.
Следом за графом в колонну по два шествовали рыцари дома Гарат, в таких же тяжелых скафах, сделанных на манер средневековых доспехов. Выглядело это грозно и внушительно. Встречная делегация в лице Оделии и двух рыцарей дома Редор проигрывала на их фоне.
В коридоре сразу стало как-то тесно. На легких крейсерах они были значительно уже, чем на тяжелых или лидерах прорыва, и явно не предназначались для подобных торжественных шествий.
— Баронесса, — открыв забрало шлема, Дуган Гаранис де Гарат церемониально поклонился, поднеся руку Оделии к губам.
— Граф… — Оделия окинула процессию рыцарей непонимающим взглядом. — Кажется, мы договаривались о минимальной свите.
— Это только самые близкие и преданные, — ничуть не смутившись, заверил ее Дуган де Гарат. — И я никак не могу отказаться от их общества.
— Хорошо, рада видеть вас на борту, — с кислой улыбкой согласилась баронесса. Если раньше у нее были определенные сомнения насчет слов Марка о захвате Лидии, то граф Гаранис их только что полностью развеял. — Церемонию нужно провести как можно скорее.
— Да, не будем откладывать неизбежное, — кивнул Дуган де Гарат.
— Тогда следуйте за мной. В столовой корабля все готово. Вот только боюсь, — баронесса вновь бросила оценивающий взгляд на толпу рыцарей дома Гарат, — там будет довольно тесно.