- Далеко ли лодочка уплыла? - сам с собой тихонько говорил Пиппин, иногда дуя на горячее молоко. - И какому такому Эсгароту привет она передаст...
Бильбо усмехнулся.
- Эсгарот - это Озерный Город, малыш. Далеко на западе. Рядом с гномьим королевством, которое когда-то захватил дракон...
На губах сама собой появилась теплая улыбка. Громкий и уверенный голосок вырвал его из приятных воспоминаний.
- Но драконов не бывает! - громко возразил Пиппин, для большей убедительности размахивая недоеденным пирожком.
- Кто это тебе такую глупость сказал? - буркнул Бильбо.
- Фродо.
- Ах, вот как... Нехорошо, юноша, обманывать младших, - он шутливо погрозил племяннику пальцем.
- Но, дядя!
- Нет, они еще мне будут рассказывать, что драконов не существует! - фыркнул хоббит и сложил руки на груди. - Мне! Позвольте вам доложить, молодежь, драконы существуют! И уж поверьте, встреча с ними вам не доставит много приятных моментов.
- Откуда ты знаешь, дядя? - недоверчиво спросил Фродо.
- Откуда? Ха! Я видал одного из них. И не только дракона... Я...
Тут он осекся, притворно нахмурил брови и повернулся к племяннику:
- Специально для тебя, Фродо: мое путешествие - чистая правда!
Фродо что-то смущенно пробубнил.
- Так что хоть раз, малыш, поверь мне и не ищи подвоха в историях о королях и драконах, - улыбнулся Бильбо.
Пиппин тем временем подполз со своим пледом поближе к креслу и потянул за собой Фродо. После чего важно кивнул:
- Мы готовы слушать сказку.
- Не сказку, - фыркнул хоббит. - Хотя... Ладно. Слышали ли вы о Гэндальфе? Бродячем волшебнике в плаще и шляпе...
Бильбо сам смутно понимал, кому он рассказывает - детям или самому себе. Воспоминания совсем увлекли его, образы старых друзей были слишком яркими, будто живыми. Словно только сегодня утром он сидел на скамейке, курил трубку и всячески пытался отделаться от серого мага. Снова чувствовал прохладный ветерок в садах Ривенделла, гнетущий сумрак Лихолесья, блеск золота и жар драконьего пламени. Все это правда было. И пещеры, полные гоблинов, и орлы, и гномы... Бильбо все рассказывал и рассказывал, хотя уже давно была пора отправлять малышей в постели. Увидит ли он друзей, увидит ли горы снова? Может ли он после всего случившегося желать себе концовку, как в старых сказках? "И он вернулся домой и жил долго и счастливо до конца своих дней?"
Нет, он не просил ни драконов, ни подвигов. Этого добра на всю жизнь хватило. Всего лишь старых друзей да пройти с ними еще пару лиг пути.
"Я вспоминаю о былом, а сердцем - у дверей,
В надежде встретить за углом вернувшихся друзей."
- Это ведь то самое кольцо дядя? - сонно спросил Фродо, отчаянно зевая, но желая дослушать до конца, - Которое ты нашел в пещерах?
Бильбо чуть вздрогнул от звука чужого голоса.
- Оно самое, малыш.
- Ясно... - глаза у него совсем слипались. - Знаешь, дядя... Ты был храбрым. И я очень рад, что дракон тебя не съел...
Хоббит усмехнулся.
- А я-то как рад!
В камине потрескивали догорающие угли. Фродо и Пиппин спали, прислонившись к креслу. Бильбо раскурил трубку и откинулся к спинке. Ха! "Дракон бы его съел"!.. Подавился бы...
Он ухмыльнулся и посмотрел на спящего племянника. Тихонько погладил его по голове.
Спи, Фродо, и помни, что не только сказки заканчиваются хорошо.
***
"Постойте, мистер Фродо! Все-таки интересно, попадем мы когда-нибудь в песню или легенду? Мы уже внутри нее, но какой она будет потом? Может, ее будут рассказывать по вечерам у камина. Или... Вы только представьте!.. Запишут в толстую, большую книгу с красными и черными буквами..."